“三起三落”指的是经历三次发展上升阶段和三次遭受挫折、陷入低谷的过程，常用来形容某人的人生经历、事业发展或某个事件的发展历程充满波折变化。
这个词在不同语境下有不同所指，比较广为人知的是邓小平同志波澜壮阔人生中的“三起三落”： 第一次“落起”：是在30年代初期中央苏区时，由于以博古为代表的中央临时政府推行“左”倾冒险主义，邓小平、毛泽潭等人则坚决支持以毛泽东为代表的正确路线，反对他们的“城市中心论”。
为此，邓小平遭批斗，并一度被关进监狱，他的会昌中心县委书记和江西省委宣传部长的职务也被撤销，并受到党内最严重警告处分。
这一年邓小平只有29岁。
直到1935年遵义会议，这次“落起”才画上句号。
第二次“落起”：是在“文化大革命”期间。
“文革”初期，邓小平作为“刘邓资产阶级司令部”的第二号“走资派”被打倒，全家受到株连，被下放到江西新建县拖拉机修造厂劳动改造。
这是邓小平一生中感到最痛苦的时期。
1971年“九一三事件”发生后，邓小平两次给毛泽东写信，要求出来工作。
毛主席在信上作了肯定的批示，1973年邓小平的国务院副总理职务得以恢复。
第三次“落起”：是在1976年至1977年。
“批邓、反击右倾翻案风”运动将邓小平再次被打倒。
直到1977年7月党的十届三中全会前夕才获得第三次解放。