吃元宵始于宋朝。元宵也叫做汤圆，是汉族传统小吃之一，北方称元宵，是把馅切小之后放在大筛子一样的机器里裹上江米粉变成球状，成了元宵；而南方是由糯米粉制成的表皮包裹着馅料，煮熟后加入白砂糖一起吃。口感香甜软糯。
在我国，关于吃元宵习俗的起源，说法很多，其一说的是起源于春秋末年时期的楚昭王，其二说是起源于西汉时期的汉武帝，但是这两种说法都并没有可靠性的史料记载，直至宋朝时期，才有了关于汤圆的最早记载。
在宋朝时期，元宵被叫做“糖元”、“浮圆子”，在那个时候，元宵已经成为了当时在元宵节必食的食物了，在《平园续稿》与《岁时广记》等资料当中都有着对元宵的记载。元宵在我国南方则被叫做汤圆，汤圆名字的由来，据传与袁世凯的渊源颇深。
在辛亥革命期间推翻清朝统治，自立为大总统之后，因为野心勃勃，始终想要坐上皇帝的位置，整日十分苦恼、敏感。有一次袁世凯的姨太太在他的面前说了想要吃元宵的话之后，袁世凯因“元宵”与“袁消”，因而大怒，立即下令改“元宵”为“汤圆”。