冲积扇是河流出山口处的扇形堆积体，其形成过程如下：
上游侵蚀搬运：在河流的上游地区，地势落差大，水流速度快。河水具有强大的下切侵蚀能力，能够将河床和河岸的岩石、泥沙等物质不断侵蚀、剥落，并裹挟着这些碎屑物质一同流动。这些被侵蚀的物质大小不一，从细小的黏土颗粒到较大的砾石都有。
山口地形突变：当河流流至山口时，地形突然变得开阔平坦。山口以外通常是地势相对平缓的区域，不像上游那样狭窄且落差大。这种地形的急剧变化使得河流的流速迅速降低。
流速降低导致沉积：随着流速的骤减，河水搬运物质的能力也大幅下降。根据颗粒大小的不同，较重、较大的砾石首先在山口处沉积下来，因为它们在流速降低时最先失去继续被搬运的动力。随后，中等大小的沙粒在稍远的地方沉积，而更细小的粉砂和黏土则被带到更远的地方才逐渐沉积。
扇形堆积体形成：由于河流携带的大量碎屑物质在山口处不断堆积，且堆积范围以山口为顶点向四周呈放射状扩展，久而久之，就形成了一个从山口向外展开的、形状近似扇形的堆积地貌，即冲积扇。
多个冲积扇相互连接还可能形成冲积扇平原。而且冲积扇不同部位的沉积物颗粒大小有明显差异，从扇顶到扇缘，颗粒逐渐变细，这也影响着冲积扇不同区域的土壤性质和水文特征等 。