软化头发和拉直头发的区别在于，软化头发是拉直头发中一个必不可少的重要环节，而拉直只是软化后一个必须的技术过程，只有把这两个过程结合在一起，才算是一次完整让头发变直的过程。
1、效果不同
拉直的头发，看起来非常的柔顺，很服帖。而软化的头发，比较自然、蓬松，有光泽，不会那么死板。
2、方式不同
软化的顺序是洗发、上药水、然后定型再把它洗掉。而拉直的顺序却是洗发、上药水、再用夹板拉直、定型，洗干净再吹干头发就完成了。
3、侧重不同
软化相比拉直对头发的伤害要小，但是拉直的头发保持的时间比较长，软化的头发保持的时间相对会短。
软化是过程，拉直是结果
说到洗直头发，有很多种叫法，比如软化、柔顺、拉直、离子烫，还有现在盛行的毛发蛋白矫正等。这些方法都可以把卷发做成直发，但是很多叫法其实是一次操作中的不同环节而已，都是一回事。
比如软化和拉直，软化是使用强碱性且含有硫化物的药水，把头发中的二硫键切断大约45%，这样头发的内部形状就出在一个自由落体的状态，然后在通过高温电夹板把头发拉直塑形，最后再进行氧化定型，卷发就变成直发。
也就是说，软化是做直发中的一个过程，而拉直则是最终的结果，其实是一回事。但很多不专业的叫法，误导了消费者，让人误以为软化和拉直是两个项目。还有一个叫柔顺的，就更加离谱，其实就是只对头发做了软化处理，没有用夹板去拉直定型。
说到柔顺，也能让卷发变直，但并不是任何发质都适合。这种方法只适合烫过的卷发，通过软化让头发变回直发。不适合沙性发质、自然卷发质，因为这类发质只通过软化做柔顺，基本上是没有任何效果。再说，柔顺也是有很多的缺点，没有经过高温塑形和氧化定型，变直的头发很容易变形，后期头发会毛躁干枯。
总结一下：只软化不拉直叫柔顺，优点是自然、操作快捷，缺点是后遗症比较多。拉直必须通过软化，才能达到直发的效果。最靠谱的做法就是离子烫，包含了软化、拉直和定型这三个重要的环节，做完的直发才是最稳定的。
软化或拉直哪种更伤头发？软化是化学性的，拉直是物理学的，完全不伤发是不可能的。但是，只要技术到位，产品品质好，可以把伤害降到最小。
软化剂是一种强碱性的化学品，PH值高达9.3以上，需要有经验的专业人员，通过技术手段来控制软化的程度。如果操作不当、经验不足、对产品不够了解，一旦软化过度，就会给头发带来毁灭性的破坏，而且这种伤害是不可逆转的。
拉直头发需要至少140度到180度之间的高温，如果技术不够娴熟，经验不够丰富，很有可能导致头发受到热力的伤害，就会造成头发碳化。碳化的头发会出现僵硬感，头发变干变脆，容易折断。
所以说，软化和拉直是一项专业性很强的技术服务项目，必须由接受过专业训练的美发师或者技师来操作，才能把头发做成直发，而且还能把损伤减小到最低。如果技术不好，经验不足，即便使用了最顶级的软化产品，也有可能把头发烫焦。
伤害大小主要在于操作者的技术和经验，其次才是产品的品质。做直发的时候，一定要找技术好的美发师或技师来操作，伤害就会减小到最低。也可以理解，软化和拉直都伤发，但技术好可以控制，把伤害降低。
如何操作能降低伤害？从专业层面来说，高品质的药水性质比较温和，含有很多保护头发的成分，在软化的过程中还能把营养带入到头发中，减少碱性药水的伤害，同时又能达到软化的效果。
技术方面来说，首先美发师要对自己使用的产品性能了如指掌，并能熟练应用与控制软化的速度，而且能够精准判断软化的程度，恰到好处的控制软化，就能把损伤降到最低。
软化后必须把头发上的药水用洗发水洗干净，然后使用水溶性蛋白进行酸碱平衡，排除残留的碱性成分，补充头发所需的蛋白质，还能防止高温伤害。
拉直的时候，要根据发质、软化程度控制夹板的温度，操作过程还需要控制好发片的厚薄、夹板运行的速度、拉直的手法等等。只有这些方面都到位的情况下，才能把损伤减小的最小。这就是离子烫拉直的过程以及对于产品和技术方面的要求。
现在盛行的毛发蛋白矫正，就比较简单，做直发的同时还能修复头发的损伤，做出来的直发比之前的发质还要有质感、还要健康。但这也需要技术来支持，再好的产品如果技术不好也可能会损伤发质。