杜牧人称“小杜”，这主要是为了与杜甫相区分。
杜甫生活在唐朝由盛转衰的时期，诗作风格沉郁顿挫，多反映社会现实和民生疾苦，被尊称为“诗圣”，其作品被称为“诗史” ，在唐代诗歌史上占据极其重要的地位。
而杜牧生活在晚唐时期，诗歌风格既豪迈俊爽又清新自然，在咏史诗方面有着独特的造诣，善于借古讽今。
由于他们二人在诗歌创作上都有着很高的成就，且姓氏相同，为了便于区分，人们便将杜甫称为“老杜”，杜牧称为“小杜”。
此外，杜牧还被称为“杜樊川”，这是因为他晚年居住在长安城南的樊川别墅，所以后世便以“樊川”称之，著有《樊川文集》。