瘦马指什么？有些朋友会好奇，那不是一匹苗条的马吗？
因为元代诗人马致远的佳作《天净沙·秋思》就有它的身影出现：枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。
这首词给我们刻画了这样一个场景：一个夕阳西下的黄昏，一个天涯游子，骑着一匹瘦马慢慢消失在天涯尽头，身后一只乌鸦在枯藤上悲凉地鸣叫。
如果你这样认为，也未尝不可。
但是如果这样解释，白居易老先生肯定不认可。这样说不是无稽之谈，有诗为证：
“莫养瘦马驹，莫教小妓女。后事在目前，不信君看取。马肥快行走，妓长能歌舞。三年五岁间，已闻换一主。借问新旧主，谁乐谁辛苦。”——白居易.《有感三首》。
白老先生是意思是，年幼的妓女就和小马驹一样，养大了就要换主人。
白居易之所以发出这样的感慨，不是闭门造车、主观臆想，而是深有体会的，或者说那是他的亲身经历。
在唐代，不是谁都能畜养妓女的，不够级别的官员不可以。
按照白居易当时的级别，他家里只能畜养三名家妓；可是白居易家中养的妓女却何止三名，他的家中有上百个家妓。
除此之外，白居易每隔一段时间就要更新换代、辞旧迎新，十年间换了三茬。
那时候的瘦马，和明清时的瘦马没有太大的区别，都是指年少的女子，而且是从事娱乐行业的女子。
但是有一点不同，唐代官员养瘦马，纯粹为了享乐；明清时期养瘦马则成为一种投资。
通俗地讲，就是买一些女童养着，养大了卖钱，牟取暴利。
《投名状》里的莲生，就是一个“瘦马”的典型。
她七岁被卖到了扬州的“职业学校”接受培训，从小被教导琴棋书画。在莲生将要卖给大户人家做小妾的时候，她的儿时的玩伴、当了强盗的二哥赵二虎把她抢了出来，从此跟随二哥。
那么，“瘦马”来自哪里？大户人家的女儿不会卖，官宦人家的女孩不会卖，正常人家的女孩也不会卖，只有那些家里发生了变故，父母中有一人或者两人都亡故，孩子无依无靠；再者是家长因为欠下赌债无力归还，或者是哪里遭遇旱灾、水灾饥寒交迫，也可能是丧尽天良的人贩子主动拐卖。
无论哪一种渠道，她们的卖价都不高，少则100文、200文，多则300、500文（半两银子），品相再好点的，一两银子、二两银子，最多不超过5两银子。
卖的时候就值钱了，少则几百两，多则上千两，还有的卖数千两，陈圆圆就卖到了3000两。
瘦马的买主都有哪些人？"瘦马"的买主一是有权的官员，其次是先富起来的各行业的成功人士，比如大地主、珠宝商、当铺老板、银号掌柜、绸缎行当家的、盐贩子等等。
他们都有一个特点，那就是腰缠万贯、富得流油。
他们饱暖思淫欲，有钱就想享乐，醉生梦死玩女人，娶小妾。
对于“瘦马”来说，最理想的去处是给官员和富商当小妾，那样就意味着彻底改变命运。
其次给官员和富商当小三，在外面买豪宅包养起来，命运不如小妾，不但没有名分，人老珠黄了就会被一脚踢开。
瘦马还有一个就业门路，那就是从事色情服务的秦楼楚馆。
事实上，并非所有人都有幸成为小妾，成为小三的也为数不多。
毕竟是僧多粥少，瘦马的数量要比官员和富商数量多得多，因此大多数瘦马不得不堕入粉尘，进入秦楼楚馆等娱乐场所，“竟入妓院”，从事色情服务。
秦淮河畔的"扬邦"歌女大多是"瘦马"出身。熊召政在小说《张居正》中说，"粉唱也分有四大流派，即大同婆姨、泰山姑子、扬州瘦马、杭州船娘。"
“瘦马”的生产流程
瘦马从挑选到培训的基本过程是“选其俊秀者”，挑选非常严格，光是挑选脚，就有"瘦、小、尖、弯、香、软、正"等七条标准，其它方面就更加讲究了。
之后“调理其肌肤，修饰其衣服，延师教之，凡书画琴棋、萧管笛弦之类，无一不能。”
翻译过来就是先找货源，找到贫苦人家的女孩之后，不但要看相貌，还要看身材，之后按照“品相”分成三六九等，然后因材施教、定向培训。
一等资质的女孩，长相姣好，天生丽质。
最初是教她们礼仪，如何站有站相、坐有坐相；如何走路，如何说话；甚至如何开口笑，如何待人接物等，都要认真学习，反复练习。
用明末清初小说家丁耀亢的话说，就是教授"弹琴吹箫，吟诗写字，画画围棋，打双陆，抹骨牌，百般淫巧"。
除此之外，还要学会精化妆技巧，进行形体训练，三围一定要过关。
二等资质的女孩，色相较次。
这些女孩在琴棋书画上不必费那么大工夫，重于文化知识学习，将来会被培养成管理型人才，学成之后能记账管事，这样的人才主要流向是商人那里，当其助手。
三等资质的女孩，颜值较差。
这些女孩价值相对较低，收益不高；因此在培训上也不下那么大的功夫，按照仆人的标准培训。
这些女孩一般不会让她们识字，大多是让她们学习些女红、裁剪技巧，或者是学习"油炸蒸酥，做炉食、摆果品、各有手艺"，培养下人或者能成为一般百姓家的主妇就可以了。
所有的投入都是为了回报，只有培训合格，将来才会找到买主，卖个理想的价钱。
为何叫“瘦马”？这里面有两个原因，一是马在未成年的时候很瘦，女孩也是如此，而穷人家的女孩更是非常瘦弱。
还有，中国历史上大多数朝代，都是以瘦为美，而那些官员、土豪和富商，喜欢的也是杨柳细腰的苗条女子。
因此，那些倒卖女孩的商人，也要充分考虑客户需求，要想将女孩卖出去卖个好价钱，必须让她们长成小蛮腰。
什么地方“瘦马“最多？瘦马以扬州最多，因此又有“扬州瘦马”之说。
明末张岱在《陶庵梦忆》谈到:"扬州人日饮食于瘦马之身者数十百人。"
清代文学家赵翼在《陔馀丛考·养瘦马》说:"扬州人养处女卖人做妾，俗谓之养瘦马。”
瘦马不仅扬州有，金陵（南京）也有。
清代文学家吴炽昌在《客窗闲话》卷四也有关于"瘦马"的记载:"金陵匪徒，有在四方贩买幼女......名之曰'养瘦马'。"
瘦马的交易过程瘦马的培训周期非常短，少则三年，多则五年。
七八岁的女孩，十一二岁就卖出。
交易的时候，是不会像在大街上、集市上公开叫卖的，因为官员和富商也需要保护隐私，不会在阳光下进行交易。
清代丁耀亢在《续金瓶梅》一书中对"瘦马"的交易过程有过较为生动的描述：
选购者亲自去瘦马培训中心（瘦马所在地）面试、挑选，在那里坐定之后，牙婆（中介）朝里面喊一声：“姑娘拜客”，候选的“瘦马”款款而出，接受挑选。
牙婆再喊一声：“姑娘，借手”，瘦马便向买主主动伸出双手，任由其观看皮肤。
接下来，买主会让瘦马在屋里来来回回走动，然后全身上下，前后左右，像挑选牲口那样，看个仔细。
如果看不中的话，就请该候选者退场，再让新的候选者登场。
如此这般，重新开始筛选。
周而复始，直到满意为止。
选中的话，用金簪或钗插到入选者的发髻上，“名曰插带”；即使没有中意者，也要给牙婆几百文消费。
不能入选到官宦和富商人家的，只有到娱乐场所，受尽欺辱，流泪赚钱，苦海无边。
不过是金子总要闪光的，真正容貌出众者还是有出人头地机会的。
比如秦淮八艳之一的柳如是，最终嫁给了明末官员钱谦益。
同为秦淮八艳的陈圆圆也没有被埋没，先是被崇祯的岳父田弘遇看中，后来嫁吴三桂为妾。
但是总的说来，瘦马的地位非常低，命运非常悲惨。
比如秦淮八艳之一的李香君，被多个无情郎君辜负，受尽磨难，30岁就香消玉殒。
再比如嫁给钱谦益的柳如是，因为出身卑微，始终没有被婆家人认可，在受尽刁难后悬梁自尽，年仅40岁。
陈圆圆的下场就更不必说了，跟了吴三桂之后，又被李自成部将刘宗敏占有，后来回到吴三桂身边后，过得也不幸福，最后出家为尼。
“瘦马”是封建社会男尊女卑观念的牺牲品，她们的下场大都很悲惨，命运掌握不在自己手中，是万恶的封建社会吃人的一个缩影。