《诗经》被称为“毛诗”，主要是因为它是由西汉时毛亨、毛苌所传。
在汉代，传授《诗经》的共有四家：鲁人申培所传的《鲁诗》、齐人辕固生所传的《齐诗》、燕人韩婴所传的《韩诗》以及毛亨、毛苌所传的《毛诗》。
其中， 《鲁诗》《齐诗》《韩诗》三家为今文经学，在西汉时期受到官方重视，盛极一时。
而《毛诗》属古文经学，起初未被立为官学，在民间传授。
毛亨，世称大毛公，他作《毛诗故训传》，对《诗经》进行注释讲解。
后来，毛苌继承并传播了毛亨的学说，世称小毛公。
东汉以后，随着古文经学的兴起，《毛诗》逐渐流行，并最终压倒了其他三家诗。
由于《毛诗》在后世流传最为广泛，影响最大，久而久之，人们就将《诗经》称作“毛诗” ，“毛诗”也就成为《诗经》的代称。