在古代，“四海”有多种含义，常见的有以下几种： 指代天下、全国 概念来源：古人认为中国四周皆为大海环绕，所以用“四海”来泛指天下、全国，表达一种地域上的广阔和涵盖性。
这一观念源于当时人们相对有限的地理认知，将自己生活的中原地区视为中心，周边被海洋包围，由此形成了“四海之内”即天下的概念。
文献示例：《论语·颜渊》中记载“四海之内，皆兄弟也” ，这里的“四海”就是说天下所有的人，意在强调人与人之间应有的友善关系，不论身处何地，都如同兄弟一般。
《孟子·梁惠王上》提到“故推恩足以保四海，不推恩无以保妻子” ，此处“四海”代表天下，意思是广施恩德便能够保有天下，反之则连自己的妻儿都难以保全。
实际海域名称 概念来源：在一些语境中，“四海”也实指四个方位的海域。
不过不同时期对于四海具体所指海域有不同说法，但大致围绕在中国大陆周边海域。
文献示例：《尔雅·释地》中记载 “九夷、八狄、七戎、六蛮，谓之四海” ，这里将四方少数民族聚居地与四海联系起来，暗示了四海是环绕在这些民族居住地外侧的海域。
郭璞注解说东方的少数民族称夷，南方称蛮，西方称戎，北方称狄，而他们居住的地域外侧就是四海。
在某些古籍记载中，东海、南海基本与现代地理概念一致；西海有时指青海湖，有时指今印度洋一带；北海有时指渤海，有时指贝加尔湖 。