我们常常会听到“四大皆空”这句话，在影视剧中，也常看到出家人说：“阿弥陀佛!出家人四大皆空——”之类的表白。
那么，“四大皆空”到底是什么意思?“四大”指的是什么?
提起 “四大皆空”，人们往往将“四大”误解为酒、色、财、气。其实佛教所讲的“四大”指的是“地、水、火、风”的四大物质因素。即地大(以坚硬为性，能支持万物，不使坠落)、水大(以潮湿为性，能收摄万物，不使散溢)、火大(以温暖为性，能成熟万物，不使坏烂)、风大(以流动为性，能生长万物，调节畅通)。
此外，佛教中的“四大”因大乘佛教和小乘佛教而不同。
从大体上说，小乘佛教所说的“四大”是指造成物质现象的基本因缘，称为四大种，意思是说，地、水、火、风是形成一切物质现象的种子，一切的物象都是由于四大的调和分配完成，四大和谐便会欣欣向荣，四大矛盾便会归于毁灭，物理现象是如此，生理现象也是如此，所以佛教徒把病人生病称为“四大违和”。
小乘佛教观察四大种的目的，是在使人看空我们这个由四大假合而成的色身，不以色身为实在的我，不因执取色身为我而造种种生死之业，一旦把我看空，便会进入小乘的涅槃境界，不再轮回生死。
大乘佛教所说的“四大”则是指物态的现象，并非根本元素。是假非实，是幻非实，对于物象的形成而言仅是增上缘而非根本法，虽然也承认“四大”为物象的种子，但不以为“四大”是物象的真实面貌。
而“四大皆空”也有指地、火、风、水四种毁灭世界的方式。使之空无一物，即非常直观的告诉世人现存的物质也是会被“四大”所空，也就是指宇宙万有均无实体的真理。
马来西亚《光华日报》曾刊登过一则消息，报道称马来西亚的第二富豪阿南达•克里斯南唯一的儿子不愿意继承家业，却选择到泰国森林隐修，成为佛陀的一名追随者。很多人对他“家财万贯却四大皆空”，视荣华富贵为浮云的行为表示不理解。
由此体现出，由于一般人不能深刻理解“四大皆空”的真理，往往造成生活上诸多痛苦。例如：看到沧海桑田的变化，目睹亲朋死别，就感到忧伤不已，甚至，将自身以及身外之物执以为我和我所有，因此在五欲尘劳中备受煎熬。
佛陀告诉我们“四大皆空”的真理，目的就是要我们了知物质世界的虚幻不实，从而返观自照，在心灵上开发无尽的财宝，在精神上寻得永恒的幸福。