乾隆过后的皇帝是嘉庆皇帝，清仁宗嘉庆皇帝爱新觉罗·顒琰，清朝入关后第五位皇帝，乾隆皇帝第十五子，乾隆六十年公开立为皇太子，次年元旦，受弘历内禅即位，以是年为嘉庆元年，时年27岁，嘉庆四年正月，弘历死，始亲政，在位25年。
爱新觉罗·顒琰，乾隆二十五年，十一月十三日出生，母魏佳氏，乾隆五十四年（1789年），封为和硕嘉亲王，乾隆六十年，已是八十五岁高龄的乾隆皇帝决定将皇位禅让给第十五子永琰，自己退位称太上皇帝。
颙琰在位前四年并无实权，乾隆帝死后才独掌大权。颙琰对贪污深恶痛绝，他肃清吏治，惩治了贪官和珅等人，但他为了维护政权稳定对统治阶级的肃贪力度有限，以致于收效不大，终嘉庆一朝，贪污问题不仅没有解决，反倒更加严重。
与父亲乾隆帝相比，嘉庆帝是一位既没有政治胆略，又缺乏革新精神，既没有理政才能，又缺乏果敢作为的平庸天子，而嘉庆帝的时代，正是大清王朝由康雍乾盛世走向衰落的时期，因此，嘉庆帝本人被历史性地赋予了大清帝国由极盛转为衰败的悲剧命运。