“掌上舞”这个词来源于汉成帝的皇后赵飞燕，比喻女子舞姿轻盈。
赵飞燕原本是阳阿公主家的舞女，因为面容娇好，体态轻盈，在被阳阿公主引荐给汉成帝之后，得到了汉成帝的独宠。赵飞燕与妹妹赵合德将汉成帝迷得团团转，两人在宫中害死了怀孕的妃嫔都被汉成帝容忍了下来。
后来汉成帝封赵飞燕为皇后，为了让赵飞燕开心，专门让工匠在皇宫的太液池中建造了一艘华丽异常的“合宫舟”，一有时间就带着赵氏姐妹来这里游玩。
这天，成帝带着皇后一同泛舟赏景。赵飞燕穿着进贡的云英紫裙，衣带飘扬的她随着一曲《归凤送远》翩翩起舞。在船走到太液池中心的时候，刮来一阵大风，身形瘦弱的赵飞燕踉跄了一下，汉成帝吓了一跳，连忙扑上去拽住皇后的两只脚不肯松手。
此后，汉成帝还专门让人做了一只水晶盘供赵飞燕跳舞，因为怕她再被风刮倒，又造了七宝避风台。民间因为这件事便开始流传“飞燕能作掌上舞”的佳话。
因为赵飞燕身体轻盈，擅长舞蹈，所以后世经常引用“掌上舞”的说法来形容女子舞姿轻盈。