噤若寒蝉原本指像冬天的蝉一样一声不吭，后来比喻因害怕有所顾虑而不敢说话。
成语典故的出处是关于东汉名臣杜密的。杜密为人质朴，性格沉稳，自出仕就选贤举能，为官正直清廉，由于得罪权臣被免职回家过。
杜密离职回家的时候，同乡刘胜也辞官回家。杜密在家也不闲着，关心国家大事，会举荐身边有才能的人才，经常有太守县令来拜访，但刘胜恰恰相反，关起家门扫净门口，不和任何人有来往。
这天太守来杜密家对杜密说：“刘胜是个不慕名利的人呀，好多人都举荐他呢。”意思是可以让杜密也举荐一下刘胜，杜密却说：“刘胜身居大夫的职位，受着上宾的待遇，知道有贤能的人却不举荐，听到有人做了恶事也不检举，整天像只受了惊吓的蝉一样，一声不发保全自己，这是个有罪的人！现如今，有志向的做好事的仁义之人我会举荐他，违背了仁义道德的人我得纠正他。”这番话让太守心悦诚服，也有了“噤若寒蝉”这个成语。
噤若寒蝉作为一个成语被广泛使用，含有贬义色彩，但它背后是一个正直的古代官员称职、敬业的故事。