水磨调指的是昆山腔的改革，叫做水磨调，是中国古老的戏曲声腔、剧种，是明中期由顾坚、魏良辅等艺人根据海盐、余姚、弋阳、昆山进行改革的，戏曲低回婉转，十分动听。
昆腔唱遍大江南北，到了明后期的时候就成了主要的唱腔，清朝乾隆、嘉庆年间昆曲进入宫廷，渐渐脱离民众，逐渐被弋阳腔、秦腔、梆子腔、罗罗腔、二黄调等地方的戏曲所替代。
昆曲发展到明代嘉隆时，经过魏良辅十年改革之后就变成了新腔，比较有代表性的就是《浣纱记》，唱词典雅华丽，就像是古代水磨漆器，水磨糯米粉一样细腻软糯，所以叫做“水磨腔”，还被人们誉为“百戏之祖”。
水磨腔在咬字发音上都要讲究一定的技巧，字头、字腹、字尾、开口、闭口、鼻音等都有一定的标准，舒适婉转。
水磨腔的节奏非常慢，节拍是四分之四拍，还有四分之八拍，每个字都分为头、腹、尾三部分，就像是石磨碾米一样十分缓慢。