一种说法是：高祖、曾祖、祖父、父亲、己身、子、孙、曾孙、玄孙 ，为九族。另一种说法是：自己的家族（父母、兄弟、姐妹、儿女），父亲的家族（姑姑的子女、外甥、外孙），母亲的家族（外祖父、外祖母、娘舅），妻子的家族（岳父、岳母）。
封建社会实行残酷的株连法，一个人犯法，会连累亲属一起受罚，要是犯了大罪，可能就会被诛九族。
中国古代是男权社会，所以男子是家族代表，在《幼学琼林》里记载了：“何谓九族？高、曾、祖、考、己身、子、孙、曾、玄。”就是从高祖父到玄孙，是指犯罪者自己这一姓九代直系男性，这是立足于宗法伦理的角度排列的“九族”。
还有一个说法是认为九族包括父族四、母族三、妻族二。即自己的家族，父亲的家族（姑姑的子女、外甥、外孙），母亲的家族（外祖父、外祖母、娘舅），妻子的家族（岳父、岳母），这个划分包括了血缘关系和姻亲关系，几乎是一个人所有的亲属家眷，是一个人的根本。统治者的赏赐、惩罚都在这九族之中进行。历史上也记载过《汉书.高帝纪上》：“置宗正官以序九族。”王昌龄的《箜篌引》里也写过：“九族分离作楚囚，深溪寂寞弦苦幽。”这些都是指父族四、母族三、妻族二的九族范围。