这句话出自辛弃疾的一句词：“凭谁问，廉颇老矣，尚能饭否？”写的是当年赵王派使者去看望上了年纪的廉颇，看老将军是否还能再次为国家效力，使者回来后赵王就问他廉颇将军饭量怎么样。
在《史记·廉颇蔺相如列传》里记载赵国因为秦兵强大，在与秦国的对抗中渐渐落了下风。赵王心急，就想到了曾经为国家多次抵御了外敌的廉颇将军。但廉颇此时已经年迈，赵王也不确定老将军还能不能为国家效力，就派了使者前去打探一下。
此时赵国的军队是郭开把持，为了不让廉颇回来，郭开就花重金收买了使者。使者来到廉颇家里，廉颇当着他的面一顿饭吃了一斗米、十斤肉，并且披上铁甲上马，演练了一番武艺，表示自己身体很好还可以上阵杀敌。
使者回来后赵王连忙问他廉颇将军身体怎么样，使者告诉赵王：“廉将军虽然年龄已经大了，但饭量还很不错，但是陪我坐了一会，就上了三次厕所。”赵王感叹廉颇果然是老了，就没有再启用廉颇。
后来辛弃疾将这个典故用在了自己的词里，表示自己即使年老还是想为国家效力的志向。