豆蔻年华是指女性十三四岁的年龄。在古代，每个人到了一定的年龄阶段都有着不同的代称，而女性在不同的阶段也是有着不同的叫法。
诗词文化中,“豆蔻”一词，典出杜牧的《赠别诗二首之一》：“娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头二月初。春风十里扬州路，卷上珠帘总不如。”意思是说十三岁多的女孩就像二月初枝头的豆蔻花。
豆蔻是一种植物，外形像芭蕉，叶厚，果实状似葡萄，种子像石榴子，黄色，有辛辣香气，可入药，豆蔻一般科一长到一丈高，初夏开花，秋季结成果实和种子。
二月正是含苞期，豆蔻花未大开时就显的非常丰满，故俗称为“含胎花”，以其形如含羞处子之身，因此也就成为少女的象征，陆游 《小园春思》的诗有云：“小轩愁入丁香结，幽径春生豆蔻梢。”
所以不论是古代诗人或现在的文人，往往都喜欢用“豆蔻”来比喻少女，豆蔻后来就被用来专以形容十三、四岁的年轻美少女，豆蔻，也可写作“荳蔻”。