在美洲的三大印第安文明中，4世纪兴起于中美洲尤卡坦半岛的玛雅文明是最早的仪式文明和都市文明，比北方墨西哥的阿兹特克文明和南方秘鲁的印加文明都要早数百年。当时的玛雅人兴建了规模巨大、功能完备的城市，并有着极为先进的数学体系和天文历法。但是这样一个高度发达的文明却在10世纪时突然消失，一直是不解之谜。
一说：连年干旱
经过多年研究，目前被学术界普遍认同的一种看法是，玛雅文明是由于当地连年发生旱灾，摧毁了古文明赖以生存的农业。而玛雅人又没有打井筑渠的水利知识，在河流湖泊干涸断流之后，农业的歉收引起了一系列连锁反应，巨大的都市文明最终分崩离析，解体成中美洲丛林中若干支印第安部落。但是导致尤卡坦半岛地区旱灾频发的原因是什么？这一直是学术界争论的重点。
二说：砍伐森林
一些专家曾经提出，玛雅人有着复杂的宗教体系，所有的城市都是以宏伟巨大的金字塔和神庙为核心，在兴建金字塔和神庙时，玛雅人习惯于用白石灰来粉刷外墙。烧制石灰需要大量木柴，玛雅人便开始砍伐森林。随着城市规模不断扩大，金字塔修建得日益增高，对木柴的需求量也越来越大，最后，大片森林被砍伐殆尽，当地的环境也逐渐恶化，干旱自然不可避免。对此，目前在墨西哥南部和中美洲各国广泛分布着的玛雅金字塔遗迹，就是最好的证明。
新说：太阳周期
美国佛罗里达州大学地质学家戴维?霍德尔在最近的研究中发现，玛雅地区发生的旱灾有着明显的周期性，大旱灾每隔208年就发生一次。这位学者因此提出一个新的见解：玛雅文明的消失与太阳的周期性活动增强有关。
霍德尔领导的这项研究，是从墨西哥南部的奇昌卡纳布湖湖底的沉积物开始的。他们在湖底钻孔，取得了1.9米的沉积岩岩芯样本，对样本中的碳酸钙浓度进行了研究。由于干旱年份湖水的蒸发量较大，相对时期沉积物中碳酸钙的浓度也就较高。碳酸钙浓度高的岩层，对应的年份就一定发生过旱灾。
研究的结果是惊人的。沉积岩中的碳酸钙浓度，在年代上表现出了明显的周期性。每208年，湖底的沉积物中就有高浓碳酸钙层出现，也就是说，每208年，当地就会发生一次旱灾。最严重的一次发生在公元750年至850年，这正是玛雅文明消失的年代。而208年这个周期，和目前太阳活动每206年就有一次增强的周期正好吻合。
专家们也认为，这两个周期的吻合，决不是偶然的巧合。霍德尔在地质学上的研究，为解决一个历史之谜带来了突破。一些学者还猜测，在三大印第安文明中，玛雅文明尤其以天文历法和宗教体系著称，这或许也和旱灾的发生有关。也许早在1000多年前，玛雅人就已经发现，天体的运动和他们的生活息息相关，所以他们才会以一种古代印第安人中少见的热情和执著，来观察各类天体的运动。