“唐宋八大家”是中国唐代韩愈、柳宗元和宋代欧阳修、苏洵、苏轼、苏辙、王安石、曾巩八位大家的合称。千百年来，他们的文学成就、历史功绩和精神品质被越来越多的后人所景仰。
韩愈、柳宗元之所以会作为“唐宋八大家”的首要代表人物被推选出来，是因为韩愈是“古文运动”的先驱，柳宗元紧随韩愈之后，不断地影响后来人学习推广古文。这就是“唐宋八大家”前两名排名的主要原因。
1、韩愈是开风气者，古文运动的先驱者，文起八代之衰，他的地位高是自然的。
我们知道，在唐以前，文学上无所谓古文。古文概念的提出，始于韩愈。他把自己的奇句单行、上继先秦两汉文体的散文称为古文，并使之和“俗下文字”、即六朝以来流行已久的骈文对立。
在唐德宗贞元时期，由于韩愈的努力提倡，古文发生了广泛的影响。到了唐宪宗元和时期，柳宗元也开始大力支持韩愈，古文的影响因此更大了。从贞元到元和的二三十年间，古文逐渐压倒骈文，成为文坛的主要风尚，这就是文学史上著名的“古文运动”。
2、唐宋八大家列举时都是从韩愈开始，还有生卒时间的因素。
古人尊贤敬长，最初将这八位作家的散文作品编选在一起刊行的是明朝初年朱右的《八先生文集》，后来唐顺之在《文编》一书中也选录了这八位唐宋作家的散文作品，明朝中期的古文家茅坤又对前两人编辑的书籍加以整理和编选，取名为《唐宋八大家文钞》，“唐宋八大家" 从此得名。看看这八大家的生卒年月：韩愈(768-824)，柳宗元(773-819)，欧阳修(1007-1072)，苏洵(1009-1066)，曾巩(1019-1083)，王安石(1021-1086)，苏轼(1037-1101)，苏辙(1039-1112)。唐宋八大家列举时大多是按照年龄排的，比如苏洵的文学造诣不如自己的儿子苏轼，也排在了苏轼的前面。如果说苏洵苏轼是父子，放在苏轼前面不合适的话，那么王安石的文学造诣远比苏洵要高，也没有排在苏洵的前面。
3、韩愈是孔孟以来儒家最重要的思想家之一。
韩愈在文学上开辟古文运动，以文为诗，开创了一个新的文学时代。作为一个卓越的思想家，他的一生都在维护着儒家思想的权威性。他先后读了《论语》、《孟子》、《书经》、《诗经》、《礼记》和《春秋》等书，并且熟读了诸子百家的文章。同是“唐宋八大家”之一的苏轼这样评价韩愈——“文起八代之衰，而道济天下之溺；忠犯人主之怒，而勇夺三军之帅。”
前两句的意思是说，韩愈的文章，超越了从东汉到隋朝的八个朝代六百多年来的所有文章。还举起了复兴儒学的大旗，倡议用孔孟之道来治国，来重振大唐的雄威。这是对韩愈在文学方面的成就和历史功绩大嘉褒扬。
4、由于提出了“道统”思想，中兴儒学，韩愈也被称为哲学家。
韩愈注重师道，敢为人师，曾四次在大唐最高学府（国子监）担任教授和校长（教授：四门博士、太学博士、国子学博士。校长：国子祭酒），教过的学生数以千计；他的《师说》《进学解》堪称老师、学生必读的经典。他的“书山有路勤为径，学海无涯苦作舟”“弟子不必不如师，师不必贤于弟子”“业精于勤，荒于嬉。行成于思，毁于随”等名言，至今仍广为传诵，是当之无愧的教育家。
韩愈是古文运动的倡导者，主张继承先秦两汉散文传统，反对专讲声律对仗而忽视内容的骈体文。韩愈文章气势雄伟，说理透彻，逻辑性强，被尊为“唐宋八大家”之首。时人有“韩文”之誉。杜牧把韩文与杜诗并列，称为“杜诗韩笔”；苏轼称他“文起八代之衰”。韩柳倡导的古文运动，开辟了唐以来古文的发展道路。
韩愈力求新奇，重气势，有独创之功。韩愈以文为诗，把新的古文语言、章法、技巧引入诗坛，增强了诗的表达功能，扩大了诗的领域，纠正了大历（766年—780年）以来的平庸诗风。在封建思想道德方面，他也有独到的建树，大力提倡儒学，以继承儒学道统自居，开宋明理学家之先声。