气味浓烈的蔬菜
古时僧人不沾荤腥荤最初指气味浓烈的菜蔬之类的食物，如葱、蒜、韭菜、洋葱等，“腥”才是指肉类。原指气味荤腥一词出自白居易《斋戒》一诗，“每因斋戒断荤腥，渐觉尘劳染爱轻。”“荤腥”中的“荤(hun)”最早念Xun。
古时僧人不沾荤腥荤最初指气味浓烈的蔬菜。佛家中的荤，在本师的那个时候，并不是指鸡鸭鱼肉等，而是大蒜、小蒜等具有刺激性的蔬菜。
根据《楞严经》记载，佛家五荤为大蒜、小蒜、兴渠、慈葱、茗葱；五荤生啖增恚，使人易怒；熟食发淫，令人多欲。在南传佛教中，还是可以吃一些肉类食物。
《梵网经》卷下载“若佛子。不得食五辛。大蒜、革葱、慈葱、兰葱、兴渠。是五种一切食中怀得食。若故食者。犯轻垢罪。”
当佛教传到中国后，通过本土化的过程，修改了一些戒律，例如把吃有知觉能力的有情众生也等同地看做杀生，故发展到除密宗外的绝大部分宗派都不允许吃鸡鸭鱼肉等有情众生。北传佛教，即修习大乘佛法的人，都是禁止吃那些肉类食物。
当然，在特殊情况下,僧人是可以吃荤的。比如,在开戒随喜的情况下。但是,条件必须圆满成熟，而不是拿着这个借口胡乱杀生。
《本草备要》批注云:“慈葱，冬葱也；茗葱，山葱也；兴渠，西域菜，云即中国之荽。”兴渠另说为洋葱。
“不沾荤腥”中的“荤”介绍
在现代大多数人眼中，“荤”是指鸡鸭鱼等肉类食品，然而“荤”是草字头，在古代实际上是指葱蒜等辛辣刺激的菜类食物。
佛教里的“荤”是指辛辣具有刺激性的蔬菜，以大蒜、小蒜、阿魏、冬葱、山葱为五荤;在道教，以韭、薤、蒜、油菜、香菜为五荤。
而真正从古代就指代肉类食物的字应该是“腥”，月字旁，与肉有关。
梁武帝时期，明令禁止僧人食肉(腥)，结合《楞严经》里禁食五荤，“荤”与“腥”并称为“荤腥”。后来以讹传讹，逐渐称肉食为“荤”至今。