三星堆这个名字，是考古专家根据挖掘现场当地的三堆黄土小山包命名的，意思是形似三星分布的土堆。三星堆文化的命名，是基于1933年至1980、1981年的若干次考古调查和发掘所获资料。
三星堆遗址是一处距今4800年至3100年左右（公元前2800年至公元前1100年）的古蜀文化遗址，面积12平方公里，相对于现在的华夏文明来说，其显得微不足道，但是在当时来讲，其代表当时生产力的最高水平之一，其比有历史记在的夏商时期还要早一些。
自20世纪20年代起，中外考古学家对其进行了大量的考古发掘和专题研究，发现了城墙遗址和大量精美文物。其中有青铜器有大型青铜立人像、跪坐人像、人头像、人面具、兽面具、兽面、神坛、神树、太阳形器、眼形器、眼泡、铜铃、铜挂饰、铜戈、铜戚形方孔璧、鸟、蛇、鸡、怪兽、水牛头、鹿、鲶鱼等。
其被称为三星堆的原因有二：
1、考古遗址命名原则是以“小地名”为“原则”来命名的，因当地有个村子叫三星堆，所以才有三星堆的说法；
2、三星堆遗址所在位置，从地图上来看三个土堆呈直线排列，很像天上的三颗星星，加上遗址北边有一处形似弯月的台地，在风水学中称此为“三星伴月”
三星堆遗址位置
三星堆遗址发现于1929年。当时一位姓燕农民在该遗址的月亮湾地点偶然发现了一个玉器坑，根据这个线索，1934年，华西协合大学博物馆对三星堆遗址北部的月亮湾进行了调查和发掘。
1951年，四川省的考古学家调查了三星堆遗址，首次在遗址南部的三星堆地点发现大片文化堆积。
从1980年到1986年，四川省的考古学家在三星堆遗址连续进行了多次考古发掘，基本上把握了该遗址的纵向演变过程，并提出了三星堆文化的命名。
1986年，在三星堆遗址南部名为“三星堆”的、后来证实为人工堆筑的土丘西南侧，先后发现了两个器物坑，出土了大量金、铜、玉、石、骨、牙、陶质的器物，从此，三星堆遗址引起学术界广泛注意。
1987年至1996年，考古学家先后确认了三星堆东、西、南三道外城墙，并对遗址西北部的纵横两道内城墙遗迹进行了解剖，从而认识到夏商时期的三星堆遗址是一座被宽大土城墙围绕、西北部还有一个内部小城（月亮湾小城）的规模宏大的城邑（图2）。
1997年，在三星堆古城的西城墙外，发现了仁胜村墓地，使得人们对三星堆遗址的生者与死者空间有了更全面的认识。
2000年迄今，三星堆遗址的考古调查和发掘一直都在进行，四川省文物考古研究所的考古学家不仅对遗址做了全面钻探，还通过考古发掘新确认了三星堆东北小城（仓包包小城），新揭露了西北小城北部的青关山大型建筑群，进而对三星堆遗址的分布有了更加全面的了解。
随着考古材料的增多，研究者的注意力开始从三星堆两个器物坑转向三星堆城址，并从三星堆城址扩展到三星堆文化及其相关考古遗存，从而把三星堆遗址、三星堆文化、四川青铜文化系统以及古蜀历史的研究推向了深入。