蛇主要靠舌头来获得信息。当蛇要捕捉猎物，或是积极活动的情况下，蛇会频繁的伸出舌头并且快速振动，以尽量多探测周遭环境的状况。
经深入研究，原来分叉舌头和快速伸缩动作，都是为了检测空气中的化学信号。舌头从口中伸出，可粘附空气中的化学物质，然后蛇把舌头迅速缩回口腔，插入犁鼻器，进行气味分辨。
蛇的犁鼻器是在口腔顶部正中的两侧，左右各一个，因此分叉的舌头正好可分别插入左右两个犁鼻器。这样一来，只要空气中有少量化学分子（例如有猎物的气味）被送到犁鼻器的粘液中，就可被那里的感觉神经元分辨出来。
因此，当有老鼠、青蛙之类通过草地时，它的皮肤释放物必然会随之涂擦在被接触过的地方，其化学分子自然会飘浮在空气中，于是蛇通过伸缩舌头可捡取到这些化学分子，从而获得猎物的信息，跟踪气味前往捕食。
在这里，犁鼻器担负着嗅觉辅助器的作用，因为加上犁鼻器的作用，当然比单独使用鼻其嗅觉效能要大得多。有实验发现，刚孵化的从未吃过食物的幼蛇，面对着浸泡在水中的小动物的皮肤，它也会吐出舌头，并作出进攻姿势呢。
一般认为，犁鼻器的主要功能可能是在口腔中从嗅觉（气味）方面分辨食物，也就是说，它的作用与味觉作用结合起来，就可从气味和味道两方面对食物进行分辨。
还有，犁鼻器的嗅觉功能还可用来识别异性。例如，一种眼退化了的，像蚯蚓一样在地下生活的蛇，称为盲蛇，若把它的鼻以及犁鼻器都破坏，该盲蛇就不会再有求偶行为了。