1644年，清兵攻陷北京，多尔衮考核群臣功绩，鳌拜以“忠勤戮力，晋一等子”。稍后，鳌拜随阿济格征湖北，破李自成军；随豪格入四川，与张献忠战于川北西充，斩献忠于阵。在明清鼎革之际，鳌拜可说是战功赫赫，号称“满洲第一勇士”，为清王朝贡献卓著。
1661年，顺治遗命索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜为辅政四大臣。鳌拜军功最高，但因资历、威望等缘故，名列第四。他不甘于此，遂倾力施展诸种扩权、夺权手段。夺权第一要义，是击倒政敌。先是，借圏地换地之争，鳌拜在索尼、遏必隆的附和之下，杀尚书苏纳海、总督朱昌祚、巡抚王登联。鳌拜就此成为四辅臣中政治实力第一的权臣。
等到1667年，康熙满14岁亲政，四辅臣的政制安排理应退出历史舞台。此时，索尼已死，苏克萨哈要求辞职，还政康熙。鳌拜不甘心退出权力中心，遂裹挟遏必隆，对苏克萨哈发动致命攻击。
鳌拜诬陷苏克萨哈请辞是“背负先帝”，“别怀异心”，更罗织二十四条罪状，要将苏克萨哈斩首抄家。康熙以“核议未当，不许所请”。
鳌拜在殿前对康熙疾言厉色，恐吓要挟，刚亲政的康熙羽翼未丰，无法抗衡鳌拜，苏克萨哈遂被处绞刑。
苏克萨哈死后，鳌拜的权力达到顶峰：
一是蔑视皇帝，飞扬跋扈。他常在康熙面前对部臣高声喝问，还拒绝执行康熙的旨令。
二是将朝廷治权私人化。一切政事，鳌拜先于私家议定，然后施行。他常把各地奏折拿回家中与亲信议办，几视康熙为无物。
三是部分掌握生杀大权。前面提到的诛杀尚书苏纳海等人，以及罗织辅臣元老苏克萨哈罪名致其死等，均是其擅权决杀的得意之作。
四是部分掌握人事大权。“所喜者举荐，所恶者陷害”，大力培植私党，对不附己者严厉打击。行政权、司法权与人事权本是皇权至为重要的组成部分，却为鳌拜逐次侵占或部分侵占。
鳌拜的骄横在清代权臣中也是罕见的，或许只有雍正初期的年羹尧勉强可以比拟。在朝贺新年时，鳌拜竟身着黄袍（黄色是帝王之色，着黄袍是相当跋扈的僭越之举），仅帽结与康熙不同。
不仅如此，他甚至可能暗藏谋杀康熙、发动政变的祸心。
影视剧中的鳌拜
昭梿《啸亭杂录》记，有次鳌拜称病在家，康熙去宅中探望。鳌拜卧于床上，席下悄置利刃一柄。康熙侍卫搜检出凶器，场面颇为紧张，康熙却于不动声色间消弭危机，他笑着说：刀不离身是满洲故俗，你们不必大惊小怪。
任何一个稍有抱负的帝王，都不可能容忍鳌拜这种权臣。康熙开始谋划铲除鳌拜。
康熙八年（1669年），康熙与近臣索额图密谋，支开京城中鳌拜的亲信（主要是军队将领与警备骨干），随后又安排自己的亲信掌握了京师卫戍部队的指挥权。
然后他召鳌拜入宫觐见。鳌拜此前常常出入宫廷，不是什么奇事。这次一召，他也就大大咧咧地来了。此前，康熙召集身边练习布库的少年侍卫说：“你们都是我的股肱亲旧，你们怕我，还是怕鳌拜？”
大家说：“怕皇帝。”康熙于是布置逮捕鳌拜事宜。等到鳌拜入宫，康熙一声令下，少年们一拥而上，鳌拜猝不及防，被摔倒在地，束手就擒，一代骁将就这样戏剧性地败在一群少年手下。
接着，康熙命议政王大臣等审讯鳌拜。大臣们审实后，宣布鳌拜30条罪状，应处以革职、立斩。
据法国传教士白晋记载，当时鳌拜请求觐见康熙，让康熙看他为救康熙祖父皇太极而留下的伤疤。结果，累累伤痕和对上两代皇帝的功绩，终于使他保住了性命。
康熙也确实是念及鳌拜资深年久，屡立战功，且无篡弑之迹，遂对他宽大处理，免死禁锢。其党羽或死或革。不久，鳌拜就在禁所死去。
纵观鳌拜的一生，早年战功赫赫，虽偶有波折，但还算是荣宠一时；又历事三朝，辅佐幼主，忠心耿耿。晚年的他本可善终，辅佐年幼的康熙，保全令名。但最后他却因擅权而被革职抄家、身死禁所，可叹可惜。