五四运动的直接导火线是中国在“巴黎和会”上的外交失败，1919年1月，第一次世界大战战胜国在法国巴黎召开所谓的“和平会议”，中国作为第一次世界大战协约国之一，参加了会议。
中国代表在和会上提出废除外国在中国的势力范围、撤退外国在中国的军队和取消“二十一条”等正义要求，但巴黎和会不顾中国也是战胜国之一，拒绝了中国代表提出的要求，竟然决定将德国在中国山东的权益转让给日本。
当消息传到中国时，北京的学生们愤怒了。学生、商人、教育工作者和许多爱国团体纷纷打电话谴责日本的无理行为，并要求中国政府维护国家主权。
在本案中，和平委员会代表就山东问题提出了一项声明，要求归还中国对德国租界和山东胶济铁路的主权，并废除第21条和其他非法条约。结果，北洋政府屈服于帝国主义的压力，准备与同盟国和交战国签订《与德和平条约》。
最后，英国，美国，法国，日本，意大利和其它国家不顾中国人民的声音，1919年6月28日签署了和平条约盟友和敌对国家与德国之间的，即《凡尔赛条约》，还是德国在山东的权益转让给日本。
在巴黎和会上，中国政府的外交失败直接引发了中国人民的强烈不满，从而导致了五四运动。在如此巨大的压力下，中国代表最终没有出席巴黎和会的签字仪式。
主要影响：
五四运动的形式是学生的爱国运动，但从整个社会背景社会发展，它的影响远远不止于此，除了传播中国文化，政治发展方向，社会经济趋势，教育，和中国共产党的建立和发展发挥了重要作用，同时它对当前中国社会在中国共产党的领导下也有不可低估的作用。
五四爱国运动是一次彻底的反帝反封建爱国运动。这是中国新民主主义的开始。青年学生起了先锋作用；中国无产阶级开始登上政治舞台；他们传播马克思主义。