自从1930年被发现以来，冥王星在很长一段时间内被认为是太阳系中的第九大行星。但后来的观测表明，冥王星要比另外八大行星小不少，并且它的轨道偏心率和倾角远高于其他行星。尤其是上个世纪90年代，天文学家在柯伊伯带中陆续发现了与冥王星差不多大的天体，它们的存在挑战了冥王星的大行星地位。
在2016年，国际天文学联合会提出了天体被归类为行星所需满足的三大条件，其中第三个条件是要求天体公转轨道附近的其他更小天体需要被其引力清理掉。而冥王星不满足这个条件，因为冥王星运行在布满各种小天体的柯伊伯带中，所以冥王星就被天文学家从太阳系的行星行列中排除掉。
根据新的定义，冥王星是一颗矮行星，并且是柯伊伯带天体。除了冥王星之外，小行星带中的谷神星、柯伊伯带中的妊神星和鸟神星、离散盘中的阋神星也被归类为矮行星。根据NASA的新地平线号探测器在2015年飞掠冥王星时所传回的数据，冥王星是目前已知的矮行星中最大的那个，其半径约为1188公里，相当于月球半径的68%，地球半径的19%。
虽然现在的太阳系只有八大行星，但根据太阳系的形成理论，天文学家认为在海王星的轨道之外可能还存在第九大行星。天文学家在海王星轨道之外发现了一些特殊的天体，它们被称作极端海外天体（eTNOs）。这些天体与太阳的平均距离可达250天文单位，它们的轨道异常地沿着同一个方向排列。天文学家认为，这种反常现象是由一颗大型行星所施加的引力造成的。
据估计，这颗可能存在的第九大行星的质量大约为地球的5至10倍，轨道近日点为400天文单位，远日点为800天文单位，轨道倾角大约为20度。如果这个天体存在，那么，它在过去的46亿年里足以清理掉公转轨道上的其他天体，它的引力将会主宰周围空间，所以它符合行星的定义。