形声字是在象形字、指事字、会意字的基础上形成的，是由两个文或字复合成体，由表示意义范畴的意符（形旁）和表示声音类别的声符（声旁）组合而成。
从形体看，汉字可以分为两大类，一类是独体字，一类是合体字。
独体字就是只有一个组成部分的字，像“人、手、口、目、日、月、山、水”等。
合体字则是由两个或两个以上的部分组合而成的，像“江、打、花、晨、闻、圆。梦、辫”等。
大部分合体字都属于形声字。
据统计，现代汉字中有90％都属于形声字。
组成形声字的两个部分，一部分表示字的意义，叫形旁（也叫义符）；另一个部分表示字的读音，叫声旁（也叫音符）。
同一个形旁和不同的声旁结合，可以构成许多意义相关的字。例如用“木”作形旁，可以组成“桃、梅、梨、枝、株、棵”等与树木有关的形声字。
同一个声旁和不同的形旁结合，又可以构成许多声音相同或相近而意义不同的字，例如用“冈”做声旁，可以组成“刚、钢、纲”等读gāng的形声字。
形声字的形旁和声旁结合的方式是多种多样的：有的形旁在左，声旁在右；有的形旁在右，声旁在左；有的形旁在上，声旁在下；有的形旁在下，声旁在上；有的形旁在外，声旁在内，或者形旁在内，声旁在外。
例如：
左形右声：材、偏、铜、冻
右形左声：攻、颈、削、瓢
上形下声：管、露、爸、芳
下形上声：架、案、慈、斧
外形内声：固、病、庭、阀
内形外声：闷、问、闻、辫
形声字的优点：
“形声”以其一半表音、一半表意的结构模式，适应了记录汉语的需要，既能表音又能表形，是一种最能产的造字方式，成为创造汉字的主要方法。
现代楷体汉字中，90%以上的字都是形声字，并且仍然能够创造新字（如一些新造的简化字、科技用字）。
形声字的缺点：
声旁一般不能准确表示读音，形声字声旁表示字的读音，但大多是近似音，不完全准确。
有些声旁和字的声、韵、调完全相同，如“健、忠”等；
有的声母、韵母相同，声调不同，如“胜、唱、放”等，
有的声母相同而韵母不同，如“浪、灯、煤”等；
有的韵母相同而声母不同，如“草、红、河”等；
有些声旁则根本不能表音，如“海、熊、辉”等，
又由于汉字字体的屡次变化，有些字的声旁已经变得看不出来了。
据专家统计，现代汉字中，形声字声旁的有效表音率只有39%，这一数字足以说明形声字的声符逐渐失去了它的表音作用。