甲骨文是商朝(约公元前17世纪-公元前11世纪)的文化产物，距今约3600多年的历史。
甲骨文属于公元前14至公元前11世纪殷商王都内王室及贵族人群的占卜刻辞与记事刻辞，也是中国最早的成文古文字文献遗产。刻辞载体主要是牛肩胛骨和龟甲，也包括其他动物的骨骼。其内容为研究中国源远流长的灿烂文明史和早期国家与人文社会传承形态，提供了独特而真实可贵的第一手史料。
甲骨文堪与西亚两河流域发现的距今5500年左右的泥版楔形文字、北非尼罗河口发现的距今5000年前的古埃及碑铭体圣书文字及后来衍变出的纸草僧侣草体文字、公元前2000年前后的古印度印章文字、美洲民族公元初期发明的玛雅文字等交相辉映，是世界人类社会发展进程中的五大古典文字。
早在新石器时代，在中国大地上的不同地域和文化中，就已萌生文字的雏形。其中既有与汉字有承续关系的，也有与汉字无关的其他民族的雏形文字，这些文字雏形被称为“文字画”或“图画文字”。因为它们还不能逐词地记录语言，因此也不能视作严格意义上的文字。
成熟汉字约形成于夏商之际，而甲骨文是我国目前已知最早的、成熟的文字系统，是汉字的童年时期。虽然甲骨文中还残留一些早期文字不规范、不严密、不准确的地方，但已经属于可以严格记录语言的真正意义上的文字。
汉字记录汉语，同时也记录汉语所表现出的思维。中国古代一切思想观念、文化、文明，都通过汉字这一载体才传布久远，保留至今。而甲骨文是目前已知成系统的汉字的最早形态，因此说甲骨文是中华文化的基因、中华文化之源、中华文明的早期结晶，一点都不为过。
甲骨文的形体结构体现“六书”的造字理据，创造出丰富多彩的字形。其造字方法甚至有超出“六书”的地方，体现出古人的独出机杼和奇思妙想。甲骨文总字头数已经达到4000多，可以自由记录汉语。
甲骨文中常用字的结构已经基本定型，这些字经过几千年演变，虽然笔势笔意屡有变迁，但其基本结构没有变，脉络清晰，层次分明，如其所记载的中华文化一样，承传有序，源远流长。
甲骨文记载的汉语，已经有了比较丰富的词汇，其所记载的内容也包罗万象。有些文字较多的记事刻辞更是具有一定的情节，甚至富有故事性，完全可以视为最早的文学作品。