赛艇作为最古老的传统运动之一，起源于英国。
最初作为商业，救生和战争的工具，日日在泰晤士河上摆渡往来，这也是生活在水边的人们日常最重要的交通工具，被称为水上巴士。
由于在水上行驶船只是一件特别消耗体力的事情，那些经常穿梭在河上的人们开始常常打赌谁先可以划到目的地，起初只是为了让日常的劳作多些乐趣，但就是从这样的船友之间赌约的开始，却也逐渐有了赛艇运动最开始的雏形。
十七世纪，为庆祝英王加冕，首次举办了赛艇比赛。有趣的是，不满足的贵族们开始自己买船穿梭在泰晤士河上一较高下，起初是为了娱乐消遣，随后几年开始成立了赛艇俱乐部。后来也经由伦敦公会，同工会和贵族们为赛事提供了奖金，而滋生出一些专业划手。
这项传统运动开始渐渐进入更多人的视野，成为一项被推崇的竞赛项目。十九世纪开始，赛艇比赛渐渐盛行，1811年伊顿公学首次举办了八人赛艇比赛。十八年后，同样在这条河上，风靡世界的牛津剑桥赛艇对抗赛，一场古老而至今延续的百年赛事即赛艇运动，至此拉开序幕。
随着赛艇运动的发展赛艇也具有越来越丰富的文化内涵，包括赛艇本身的文化和赛艇衍生的文化。赛艇对体育精神的诠释形成了赛艇本身的文化，社交、礼仪、相关的活动形成了赛艇的衍生文化。
作为现代奥林匹克运动之父的顾拜旦先生，在1912年斯德哥尔摩第五届奥林匹克运动会上发表了《体育颂》，这是对体育精神的最好的表述。同时顾拜旦先生还是一位赛艇运动员，所以《体育颂》也是对赛艇精神和赛艇文化本身最好的诠释。
赛艇和中国也有着不浅的渊源，古时起就有赛龙舟的传统，龙舟和赛艇外形酷似，但也有迥异之处。直到近代赛艇才开始慢慢在国内热起来，备受一些企业家和俱乐部的关注。
赛艇运动的时候会发现，因为赛艇运动是属于水上运动的一种，而对于水温来说，往往是在26度到28度左右的，同时在水中的时候人体散热是非常快的，同时在耗能上也比较大。
这时候人体为了尽快补充身体散发的热量，这时候就可以让我们的神经系统快速的做出反应，这时候可以让人体的新陈代谢速度得到加快，同时还可以有效的增强人体对外界的适应能力，可以有效的抵御寒冷，同时还可以平衡好冷热。