哈雷彗星是以英国天文学家和数学家埃德蒙·哈雷的名字命名的。因为埃德蒙·哈雷首先测定出其轨道数据并成功预言回归时间，因此得名。
埃德蒙·哈雷从1695年开始专注于研究彗星，并测定了从1337年到1698年300多年间出现的所有彗星中的24颗彗星的轨道和其他有价值的数据，经过整理这些资料，他发现1531年、1607年、1682年连续出现的3颗彗星轨道极为接近，只是经过近日点的时刻彼此相差了一年之久，哈雷根据牛顿的万有引力定律将这个偏差解释为木星、土星的引力所致。想到此，哈雷断定：这3颗彗星是同一彗星的3次回归。但科学不能只凭想当然，他向前搜索关于彗星的记录，终于发现历史上1456年、1378年、1301年、1245年等年份都有关于这颗彗星的记载，哈雷更加肯定了自己的发现。
他在《彗星天文学论说》一文中预言：大彗星将于1758年底或1759年初（因为木星可能影响其轨迹，带来不确定性）再次光临地球。果然，在1759年的3月14日大彗星拖着长长的尾巴再现于天空，可此时的哈雷早已作古，为了纪念他在观察彗星方面所做出的杰出贡献，人们将这个大彗星正式定名为哈雷彗星。