世界现存最早的航海图是《郑和航海图》，原名为《自宝船厂开船从龙江关出水直抵外国诸番图》；它是在继承前人航海经验的基础上，以郑和船队的远航实践为依据，经过整理加工而绘制的。
明初1405~1433年，郑和七下西洋，由27000人组成的庞大队伍，分乘数百艘船只，七次远赴印度洋地区访问，创造了世界航海史上的壮举。
郑和下西洋途经西沙和南沙，并留下了南海海域航海图。明代茅元仪编纂的《武备志》中, 保存了一张《郑和航海图》, 即关于 1430 年(明宣德五年) 郑和最后一次下西洋的航程与地理情况的航海图。图中明确地标绘出南海诸岛各群岛之间的相对位置, 分别称之为“石星、“石塘”、“万生石塘屿”、“石星石塘”等。“万生石塘屿”是“万里石塘”之误。根据明朝黄衷的《海语》中记载:“万里石塘在乌潴、独潴二洋之东”, 系指今西沙群岛, 而“万里石塘屿”则系指今南沙群岛。
以上这些历史事实证明南海诸岛自古以来就是中国的神圣领土, 这是有充分的历史根据的, 因而中国对南海诸岛的主权是无可争辩的。
郑和航海图(局部)标注了南海诸岛。
明人茅元仪所辑《武备志》卷所载的附带了22幅地图——《自宝船厂开船从龙江关出水直抵外国诸番图》即《郑和航海图》。该图自南京绘图，一直至东非沿岸，航图遍及广大西太平洋与印度洋海岸地区，记载了500多个地名，包括亚非两大洲的30多个国家和地区。并绘有针路，各处星位高低。航行途中的山峰、岛屿、浅滩、礁岩、险狭用的海图。《郑和航海图》中附有《过洋牵星图》，专门记录如何在印度洋地区牵星航海。
《郑和航海图》局部
这张海图是世界上最早、最精确、最完整的洲际导航图。郑和的海洋调查活动，比历史记载最早的著名的英国“挑战者”号海洋调查早了400多年。
《郑和航海图》不仅是世界航海测绘史上的一大创举，而且是郑和航海从经验航行过渡到综合导航和定量航海的真实记载，是研究郑和及世界航海史极为珍贵的史料。
《郑和航海图》局部
郑和下西洋起锚地：郑和下西洋的起锚地是江苏太仓刘家港（今江苏省）。郑和是明代的著名航海家，受明成祖朱棣指派，他带领明朝船队先后七次从刘家港起锚，泛海通使西洋到达过30多个国家，号称“天下第一码头”。浏河镇原名刘家港，是江苏省重点镇，隶属于江苏省太仓市，位于江苏省东南部。东与崇明岛隔江相望，南与上海宝山、嘉定两区接壤，为长江口的第二道门户、太仓市沿江的重要集镇、江苏省最大的渔业基地。浏河镇是太仓市区的卫星镇，距离市区约20公里，浏河到市区有太浏公路连接。浏河镇，原名刘家港，为漕粮北运出海港口。明置巡检司，复设镇海卫于天妃宫，俗称天妃镇；永乐元年（1403）开港，为对外贸易口岸，诸国商船云集，俗称“六国码头”。