我们要知道自热米饭中的米饭和蔬菜肉类都是熟食，也就是说自热的作用不是蒸熟食物，而是将食物加热。自热米饭内自带一个发热包，它里面的主要成分是生石灰（氧化钙），另外会添加一些焦炭粉、活性炭等物质。起到发热原理的还是氧化钙，它遇水会产生大量的热气，这时我们将米饭置于化学反应上方会让热气蒸腾食物，达到加热的效果。
生石灰不仅可以用来制作加热包，它也广泛应用于农药和潮湿环境，是很好的干燥剂，对于干货的保鲜防潮起到一定的作用。农业上生石灰是天然的杀虫剂，通过生石灰可以制作熟石灰，熟石灰的应用场所比生石灰更为广泛。
我们在自然米饭加热时要注意密封盖上出气口的通畅，否则易使通气口堵塞造成爆炸现象，容易烧伤周围的人。在火车、飞机上不建议食用自热食材包，容易引发事故伤及乘客，更不要让儿童接触。
自热米饭的使用方法是先将里面自带的米饭包和蔬菜肉类包取出，将米饭上的封口撕开，然后再将加热包放在底盒后加入凉水，将米饭包放入，扣好密封盖，检查通风口有无堵塞，将菜包放于加热盒下面让它受热，静等几分钟后将米饭取出。注意不要被烫伤，菜包撕开投入米饭上层，用自带勺子搅拌一下让菜汁和米饭入味，之后就可以享用了。