食品添加剂是为改善食品色、香、味等品质，以及为防腐和加工工艺的需要而加入食品中的人工合成或者天然物质。 食品添加剂的作用：
1、防止变质 例如：防腐剂可以防止由微生物引起的食品腐败变质，延长食品的保存期，同时还具有防止由微生物污染引起的食物中毒作用。 又如：抗氧化剂则可阻止或推迟食品的氧化变质，以提供食品的稳定性和耐藏性，同时也可防止可能有害的油脂自动氧化物质的形成。此外，还可用来防止食品，特别是水果、蔬菜的酶促褐变与非酶褐变。这些对食品的保藏都是具有一定意义的。
2、保持提高营养价值 在食品加工时适当地添加某些属于天然营养范围的食品营养强化剂，可以提高食品的营养价值，这对防止营养不良和营养缺乏、促进营养平衡、提高人们健康水平具有重要意义。
3、方便食品加工 在食品加工中使用消泡剂、助滤剂、稳定和凝固剂等，可有利于食品的加工操作。例如，当使用葡萄糖酸δ内酯作为豆腐凝固剂时，可有利于豆腐生产的机械化和自动化。
食品添加剂的特征：食品添加剂能够改变食品原来的颜色、味道、保质期等，不能够单独食用。食品添加剂还能够阻碍微生物和细菌的吱声，能够延长保质期，防止发生食物中毒的情况，特别是水果。食品中的凝固剂、助滤剂等，都有助于食品的加工效果，实现机械化。
我国食品添加剂有二十多种分类，几万多个品种。比如护色剂，护色剂是为肉制品增添鲜艳的颜色，该添加剂能够和肉制品中的血红蛋白发生反应，使食物保持鲜艳的颜色，还能够抑制微生物。根据国家规定，必须按量添加于食品，不能添加过多，并且还要在配料表表明添加的添加剂名称。添加食品添加剂能够提高质量和稳定。比如食物油，它会改变事物的感官，便于储藏。
比如罐头和充气包装的食物。少量按量使用添加剂可以提高食品质量，提高营养价值，能够提高人们健康水平。比如高钙饼干和酱油，过量食用会对身体造成一定的伤害，但是只有达到一定的剂量才能够显出毒性。
食品添加剂分为分工合成和天然形成两种，天然添加剂主要是植物中提取，人工合成是煤焦油分离出来的色素。天然添加剂和合成添加剂比较，合成添加剂具有成本低、上色快、性质稳定的特点。很多地方都会使用合成色素。平时外出买东西的时候，建议不要选择添加剂比较多的食品。