周朝末年，广州发生了一次旱灾，农田颗粒无收，但官府还是要让灾民交税。
有一位少年，与父亲相依为命。因为交不起税，父亲已经被抓进大牢了。少年每天都到大牢去看望父亲。有一天，他又去大牢，牢房的看守摸了摸他的脑袋，情不自禁地说：“年纪这么小，饿得三根筋挑着一个头，真是太可怜了！可惜啊，孩子！三天后再交不上税，恐怕再也见不到你父亲了。”原来，官府觉得收不上税，还要给犯人吃饭，太不划算。所以悄悄决定：三天后，交不上税的犯人，统统赶到海里去喂鲨鱼。
少年回到家中，想着牢房看守的话，越想越怕，悲痛地哭了起来。谁知，他的哭声竟惊动了五方五老帝君。帝君掐指一算，知道人间有灾情，就派座下五方使者乘神羊去救灾民。东方使者穿青色衣裙，乘青羊；北方使者穿黑色衣裙，乘黑羊；南方使者穿红色衣裙，乘红羊；西方使者穿白色衣裙，乘白羊；中央使者穿黄色衣裙，乘黄羊。他们手中各持一种谷穗，飘然从天而降。
流着泪的少年惊异地看着眼前五位慈祥的长者，五方使者将手中的谷穗送给少年，中央使者说：“你为父而悲，为民而哭，情感动天。今晚，你搓下谷粒，浇水施肥，明晨就会收获许多粮食了。”接着，五方使者合掌祈祷：“东南西北中，五湖四海同；今洒千粒子，愿活十方人！”说完，五方使者飘然而逝。
少年按照五方使者的方法，收获了金灿灿的谷子。他挑着谷子，去救父亲。官吏们看着颗粒饱满的谷子，简直不敢相信。如此大旱，还能收获如此饱满的谷子？他们又哄又骗，外加恐吓，逼着少年说出其中的缘故。少年为了父亲能早出大牢，只得将来龙去脉说了出来。官吏们一高兴，就放了少年的父亲。这些官吏都是些黑了心肝的豺狼，他们竟然想把五方使者抓起来，逼他们用奇术为官府聚敛财富。
父子俩回到家中，少年想到自己为了救父亲竟将五方使者的秘密告知了官吏，心中很惭愧。于是，他跪在与五方使者相见的地方，默默祷求他们的原谅。五方使者又一次出现在少年面前，少年便将官府要抓他们的消息告诉了他们。五方使者听完不由哈哈大笑起来，中央使者微笑着说：“你父子敦厚善良，诚实不欺，很好！我等众位与世无争，淡泊自适。世人要求温饱，就须勤苦劳作。你们可将我等所送五谷遍洒泥土之中，春种秋收。任是什么人，不劳作都无法去抢，你们也就有饭吃了。”
正在嘱咐那少年时，官差已如狼似虎地赶来了。五方使者立马腾空而起，因为走得太急了，将乘坐的五方神羊留在了地面。官差一见，心想：抓不住奇人，抓住奇羊也好，于是就蜂拥而上。五方神羊是神兽，一看情况不对，就聚合在一起，变成了连结一体、坚硬无比的五只石羊。官差要抓那少年父子，但那父子二人早就无影无踪、不知所至了。官差既惊又怕，无奈之余，一个个灰溜溜地走了。
因为这个传说，广州便有了“羊城”这个名字。