1986年4月26日，在进行一项实验时，在苏联乌克兰核能电厂切尔诺贝利核电站4号反应堆发生爆炸，当场造成31人死亡，大量强辐射物质泄漏。切尔诺贝利事故到底间接造成多少人丧生目前各界还在争论不休，联合国卫生机构说，大约9300人可能死于由放射性污染引起的癌症。
该事故被认为是历史上最严重的核子电厂事故，也是国际核事件分级表中唯一的第七级事件，是人类和平利用核能过程中的巨大技术灾难。致使数千人受到强核辐射，数万人撤离。对环境的破坏无法估量。
事故后从白俄罗斯、乌克兰和俄罗斯三国撤离了11.6万人，最后避迁移居了21万公众。由于释放出来的放射性物质随大气扩散，造成大范围的污染。据估算，事故释放量扩散到各地区的比体大体为：事故现场12%，20公里范围内51%，20公里范围以外37%。由于持续10多天的释放以及气象变化等因素，在欧洲造成复杂的烟羽弥散轨迹，放射性物质沉降在前苏联西部广大地区和欧洲国家，事故后在整个北半球均可测出放射性沉降物;确诊为不同程度急性放射病患者134人。