咳嗽是身体使呼吸道免受外来损害的一种保护性反应，例如吃饭时不小心饭粒呛人喉管，可通过剧烈咳嗽将其排出，在患气管炎或肺炎时，可以通过咳嗽、咳痰将气管和肺泡内的细菌和组织破坏产物排出体外，以免这些有害物质在体内继续扩散炎症。但咳嗽也给人带来痛苦，影响睡眠和饮食，甚至由于剧烈咳嗽将肺泡震破而发生可致命的气胸。因此，对咳嗽应该既看到它保护身休、清除呼吸道内异物和炎性物质的一面，也应看到对身体不良影响的一面。
平时说的咳嗽药，实际上包括止咳药、祛痰药和止喘药三类。止咳药包括甘草合剂、咳必清片、咳平、可待因和吗啡等。祛痰药有抓化按、碘化钾。氮制茵香附、痰易净等。止喘药包括麻黄素、氨茶硷、喘定、肾上腺素和异丙基肾上腺素等。
对各种原因引起的咳嗽，要经过分析原因后再决定用哪类咳嗽药。如冒感胃引起的咳嗽，是由于上呼吸道粘膜发炎后产生的刺激引起的，下呼吸道(气管和肺泡)并无炎性分泌物。这时咳嗽对身休并无任何保护性作用，因而用止咳药将咳嗽止住对疾病治疗会有很大好处。例如可以服用复方甘草合剂或咳必清。复方甘草合荆成人每次10毫升，小儿可按每岁每次1毫升服用，每日3-4次。咳必清每片25毫克，成人每次1片，五岁以上小儿服用，每次1/4^1/2片，每日3~4次。
患急性气管炎和肺炎时，气管，支气管或肺泡中有大量痰液，这时不宜单独服用止咳药如果应用，会因咳嗽停止而将痰留在休内，使炎症扩散，病情加重。一般应选用祛痰药，如抓化按、碘化钾或包含虹制筒香附、远志配等祛痰药的咳嗽药水。由子祛痰药有恶心、呕吐和电解质平衡紊乱等副作用，因此应用时要产格掌握剂最，最好使用包含这些药物成分的药水，一般这些复方药水的用里都是每岁每次1毫升。复方甘草合剂本来也具有一定祛痰作用，有的还包含祛痰药抓化铁，故在急性气管炎或轻症肺炎时也可应用。
喘是由于过教或炎症刺激造成支气管平滑肌收缩(痉孪)所造成的，止喘药作用原理就是解除支气管平滑肌的痉挛。小儿气喘最常见的原因是喘息性支气管炎，既喘又伴有炎症，一般采用抗菌药、止喘药和镇静药联合应用，效果较好。小儿常用的止喘药是麻黄素、非那更(异丙嚓或抗胺和肾上腺素。氮茶硷治疗剂量和毒剂量相距较近，是一种不安全药物，临床上屡见由于氮茶硷应用不当而发生小儿中毒，甚至死亡的事例，应尽且避免使用。喘定基茶硷，药物作用与氨茶硷相同，但副作用小，使用安全，长期哮喘的儿童可以使用。
