在20世纪60年代中期以前，人们一直认为新生儿不懂事，他们只会睡、活动、哭和吃奶。虽然有的母亲相信她的新生儿会看，对他谈话有反应，但当时医生和心理学家们还不会相信这些，因为没有人能科学地证明这一点。对新生儿惊人能力认识上的革命是由两位科学家开创的。他们以特有的敏锐感仔细观察了新生儿的行为表现和杰出能力。一位是美国心理学家彼得•沃尔夫，他在家中观察新生儿，坐在新生儿旁，在不打扰婴儿情况下长时间地观察他们从睡到醒的所有活动。另外一位是荷兰医生海英•普瑞区脱。他几乎在同一时期不约而同地做了同样的研究。他们记录了新生儿各个方面的表现，如睡时做鬼脸、微笑、轻微的眼球转动和眼睑闪动，手臂和腿的活动、呼吸和吸吮动作，还有打嗝、喷嚏、全身微小拌动和扭动等。总之，他们将新生儿的自然活动和因周围环境引起的反应，详细地记录下来。从表面看来，他们发现的这些活动是相互没有联系、杂乱无章的表现，但这两位医生将许多日子中详细搜集的资料，进行了创造性的整理，结果发现了其中的规律性。
他们将新生儿所有行为活动按照觉醒和睡眠的不同程度分为6种意识状态，即两种睡眠状态：安静睡眠(深睡)和活动睡眠(浅睡);三种觉醒状态：安静觉醒、活动觉醒和哭;另一种是介于睡和醒之间的过渡形式，即瞌睡状态。
新生儿的这6种状态，实际上和成人一样。不过每种状态持续的时间和成人不同。如新生儿睡眠状态占一天时间的90%，比成年人长得多。如果我们认识了这些状态，便可以预料新生儿大多数的行为表现，就好像演员在不同背景、时间和剧情中有不同的扮演一样。
