宵禁指的是夜晚禁止活动的意思!是在特殊时期，比如战争状态、军事演习、重大事件的时候，由政府颁布的宵禁令。
“宵”是夜晚，“禁”是禁止。宵禁就是禁止夜间的活动。宵禁是基于公共安全秩序为由，由立法机构、政府或军方决定并由军警具体负责实施的一种在戒严期间禁止夜间行动的宪法行为。一般在战争状态、全国紧急状态或者戒严时期使用。
在宵禁期间，宪法和法律规定的一部分或全部的公民的权利和自由将会受限或者中止。
历朝有宵禁制度，只有在诸如元宵节这样的特殊日子里，才允许普通百姓夜间出外走动。那么，古代的宵禁制度从何时开始，又走过了怎样的发展历程呢?
宵禁的目的无非三点：
首先自然是防备盗贼，影视剧中常见的城中一队队巡夜的士卒，还有那些唱着“天干物燥，小心火烛”的打更人并非虚构，是真实存在于历史中。
倘若是战争时期，城外敌军的探子或者奇袭部队，也肯定是晚上进入城中。此外，灾荒或者战乱都会产生大批的流民，如果夜间城中无人防备，流民一股脑涌入，治安之混乱简直不堪设想。有了负责宵禁的官吏时时探查，便能对上述情况起到一定的防御作用。
宵禁制度的起源可以追溯到周代，《周礼·秋官司寇》列出“司寤氏”一职位，并明确其职能：“掌夜时，以星分夜，以诏夜士夜禁，御晨行者，禁宵行者、夜游者”。这便是最早专门负责夜禁事宜的相关职司的记载。
《史记》中写到：飞将军李广喝酒喝到很晚，回去的路上走到霸陵亭，被霸陵尉拦下。李广虽然自报家门，霸陵尉却仍牛哄哄地说：“大将军尚且不允许夜行，何况你呢?”李广只好在亭子里挨了一宿。可见到了秦汉时期，夜禁制度已经颇为严格，就算是位高权重也不能逾矩。
盛唐虽然气度恢弘，自由开放，但于宵禁一事却没有丝毫放松，反而更加严格和系统。
在唐代，鸣街鼓不仅是城门及宫门开启或关闭的信号，也是百官上朝办公的时钟，同时又是夜禁开始与结束的标志。在规范的宵禁管理制度下，白日的长安车水马龙，是繁华的国际都市;当夜晚来临，长安城便“六街鼓歇行人绝，九衢茫茫空有月”，一派清冷寂寥了。
唐传奇是中国相对早期的小说文学形式，字里行间展开了一幅唐朝的市井生活画卷，其叙事情节自然也受到当时社会制度的影响，其中宵禁便是一个重要且有趣的因素。
在唐传奇中，常常涉及鬼怪神魔，而这些异时空的生物，在白天往往只是偶然现身于人们的生活，到了夜禁开始之后，街道上空无一人，白昼的花花世界此时便为这些“神鬼”所占据。
小说《裴通远》，讲了家在崇贤里的主人公裴通远的妻女，去通化门观看唐宪宗的殡葬，至夜方归。坐车到天门街时，夜鼓响起，母女两人再往前行，遇到一位跟在车旁的白发老妪。一问之下，老妪也住在崇贤里，母女两人便邀老妪她同行。不想老妪在里门下了车后就消失不见，而与这位神秘老太同车的几个女子竟相继死去。
正是有了宵禁制度的潜在设置，才引发了阴阳两界的时空转换，令故事情节显得紧张而又神秘。
宵禁制度发生松弛，是在晚唐和五代。
原本唐朝实行坊市制，“坊”是里巷的意思，多用于街巷的名称;“市”是指聚集货物，进行买卖或者贸易的场所。白居易诗中曾写道：“百千家似围棋局，十二街如种菜畦。”可见当时长安城有十二条大街，街道整体划一，所以房屋结构像围棋棋局。唐朝严格系统的宵禁制度，便是在坊市制基础上形成。
安史之乱后，中央政府掌控力每况愈下，甚至演出了皇帝在兵乱中仓皇逃出都城的戏码。宪宗、文宗和宣宗这样的帝王，大部分精力都用在了内斗宦官，外控藩镇，以及防备吐蕃南诏这些虎视眈眈的邻居，难以分出时间管理内政细务。坊市制越发难以维持，卖油的，卖点心的，卖小玩意儿的小店铺便如同雨后春笋出现在这些坊区中。
《唐两京城坊考》记载，长安南崇仁坊集市繁盛，“一街辐辏，遂倾两市，昼夜喧呼，灯火不绝”，属于中国人的“夜市时代”就此到来。
北宋初创，便将宵禁制度的“一更”宵禁变为“三更”宵禁，一方面说明赵氏官家们统治变得人性化，另一方面也可见宋朝皇帝们的自信，认为在自己的统治下，扩大夜间的开放程度，并不会引起太大的治安问题。为了方便市民夜间贸易，汴京城门很晚才关，而城内却无时间限制。
《东京梦华录》记载，马行街“直至三更尽，才五更又复开张。如要闹去处，通晓不绝”。在潘楼街，“每五更点灯博易，买卖衣物、图画、花环、领抹之类，至晓即散，谓之鬼市子。”
可见大宋朝夜市空前之繁华。而到了上元节这一天，汴梁城中各处张灯结彩，人潮涌动，更盛于白昼。而像宋徽宗这样爱玩的皇帝，则会在城门外专门设置的看位，夜间观灯，与民同乐。
到了清两朝，皇权制度森严，宵禁也“死灰复燃”。两朝法律明文规定：
一更三点敲响暮鼓，禁止出行;五更三点敲响晨钟后才开禁通行。在二、三、四更在街上行走的，笞打四十下;在一更夜禁后、五更开禁前不久犯夜禁的，笞打三十下。
如果是在京城违犯了夜禁的律法，则惩罚更为严酷。特殊情况下，只有疾病、生育以及死丧可以通行。但如此严格的宵禁制度，似乎并没有起到多大的用处。
明末意大利传教士利玛窦在《利玛窦中国札记》一书中写道，中国“各个城市都有千百名更夫在街上巡夜，按规定的间隔敲锣，而且街道都有铁栅并且上锁。尽管如此，宅院被夜贼抢劫一空的事还常常发生，这或许因为更夫本人就是盗贼，或者是和盗贼合伙。”此时中国之城市面貌，与两宋时相比，不由令人叹息。
北京街上的宵禁，直到晚清时还在实行。辛亥革命后，绵延数千年的宵禁制度才终告废除。
宵禁的存在，在战乱频仍时确实可以起到一定的维护治安之用。但当经济发展，商业社会需要前行之时，这种制度就不免成为了阻碍进步的枷锁。制度本身无对错，如何根据时代的发展需要采用相应的政策，才是为政者必须不断思考的问题。
参考资料：曹胜高《论晚唐宵禁制度的松弛及其文化影响》、郭建《古代的宵禁制度》、骆彦宁《宋代夜间治安管理研究》、梅雪《唐代宵禁制度与唐传奇的时空建构》
违反宵禁有什么后果
古代才有宵禁罪，晚上还在大街上走，处罚一般是处死
夜间宵禁措施实施至今天为止，社会民众依然是相对配合政府的措施，一起对抗新冠病毒的。即使情况如此，但是依然有人违反措施在夜间宵禁期间外出在街边聚集饮酒。
对于这样的民众，警方是会采取措施，首先对人员进行劝说。如果人员无视警方的劝说执意在夜间宵禁期间聚集喝酒聊天，那么警方将会以疫情期间危害公共秩序、安全和公民健康的罪名对违规人员实施拘捕，并且对其实施强制隔离。所以民众必须要争取在夜间宵禁开始前(晚上8点)返回家中。
