尺素是小幅的丝织物，如绢、帛等，也有书信的意思。
纸是出现在西汉时期，但那时候纸并不好用，直到东汉蔡伦改进了造纸术之后，纸才被广泛使用，但在这之前人们是用竹片或者绢来书写。绢、帛制品柔软吸水，虽然造价贵一些，但是在纸出现之前最好用的书写载体。所以就出现了用长约一尺的绢、帛写信的做法。
在古乐府诗《饮马长城窟行》里写：“青青河边草，绵绵思远道。远道不可思，宿昔梦见之。……客从远方来，遗我双鲤鱼。呼儿烹鲤鱼，中有尺素书。长跪读素书，书中竟何如。上有加餐食，下有长相忆。”描写了自己的老友来看望自己，留下两条鲤鱼，在剖开鱼肚子的时候，发现鱼肚子里有一封信，信中对自己说要照顾好自己，吃饱穿暖，并表达了对自己的思念之情。
因为这首乐府诗，后世就有了用尺素来形容书信的说法。比如《周书·王褒传》里有：“犹冀苍雁赤鲤，时传尺素。清风朗月，俱寄相思。”唐代张九龄的《当涂界寄裴宣州》：“委曲风波事，难为尺素传。”清代纳兰性德也有写：“残更目断传书雁，尺素还稀。一味相思，准拟相看似旧时。”