《水浒传》是以北宋末年宋江起义为故事背景，创作的长篇小说。
小说主要讲述了，北宋末年，梁山上聚集了以宋江为首的一百零八名好汉，他们大多是得罪了官府。有的是因为行侠仗义，误杀了人，比如花和尚鲁智深，有的是得罪朝中权臣被陷害，比如豹子头林冲，有的是为家人报仇，手刃仇人，比如行者武松。这些人都是些武艺高强，有一技之长，性格各异，是不能被官方容忍的人，所以为了活下去，这些人都聚集在了梁山，反动了起义。
梁山聚集了太多朝廷钦犯，自然引起朝廷关注，在几次围剿中，都是梁山义军获胜。然后朝廷改变策略，对梁山众人实行招安政策。在宋江的妥协中，梁山众人接受招安，并为了投诚与另一帮义军进行斗争。最后在连年征战中梁山一百零八人几乎全部牺牲。统治者见目的达到，对剩下的几人也下了毒手。梁山起义以失败告终。
北宋末年宋江起义，是历史上的事实，作者施耐庵以这一事件为原型，创造了这部英雄传奇的长篇小说，也是我国古代四大名著之一。