中国古代有“鲤鱼跳龙门”的说法，比喻人飞黄腾达，官运亨通。早期锦鲤只是皇家贵族和达官显赫的家庭的观赏鱼，后来锦鲤在民间流传开来，人们就把它看成吉祥、幸福的象征。
锦鲤体格丰满、色彩艳丽、花纹多样、泳姿健美，有很高的观赏价值和饲养价值，根据锦鲤的色彩、图案和鱼鳞可以区分很多种类。锦鲤色彩丰富，有白、黄、橙、红、黑和蓝等颜色，比较有特点的身体图案是头顶的圆形斑点和背部阶梯石状的图案。锦鲤的体型或大或小，最大的可以长到一米五，有“水中活宝石”、“会游泳的艺术品”的美称。
锦鲤的祖先就是中国本土的食用鲤，关于锦鲤的记载最早见于中国西晋时期，中国古代宫廷从唐代开始大规模养殖锦鲤，距今已有1000多年历史。锦鲤颜色亮丽，很容易被发现和捕食，所以只能活在人工饲养的环境里。
龙是中国古代的瑞兽、神兽，而中国自古有“鲤鱼跳龙门”的说法，认为鲤鱼有可以飞黄腾达的特质，可以招财、结好运，所以在古代，官宦富人之家经常会在池里养一群锦鲤，即是观赏又有好的寓意。