慈禧是咸丰帝的妃嫔，同治帝的生母。
慈禧在咸丰二年被选秀入宫，赐号兰贵人，几年后生下了皇子载淳，被封为懿妃，一年后成为贵妃，这就是慈禧在咸丰帝还在世的时候最高的位分，并没有当上皇后。
咸丰帝身体病弱，慈禧生下的皇子载淳是他唯一的孩子，所以慈禧在后宫十分受宠。在咸丰统治末期，发生了英法联军入侵、太平天国农民运动等事情，咸丰帝心力交瘁，处理国事力不从心。因为懿贵妃擅长书法，咸丰帝经常让其代笔批阅奏章，懿贵妃就逐渐插手国政。
咸丰帝去世后将皇位传给了儿子载淳，就是后来的同治帝，懿贵妃顺势成为了太后，封号慈禧。当时同治帝还小，权力欲极强的慈禧联合恭亲王奕訢，处理了朝中一批老臣之后，开始掌管国政。
同治帝病逝后，慈禧又扶持了年幼的光绪帝登基，朝中大权依然握在她的手里。慈禧统治下的清朝江河日下，连续签署了一系列丧权辱国的条约，导致民生凋敝，加上她自己手段残忍，生活奢靡，在历史上也没有留下好的名声。