舍利是印度对人死后身体的总称，在佛教里，僧人死后遗留的头发、骨骼、骨灰等都可以称为舍利。火化后产生的结晶体，就叫做舍利子。
在佛教里，“舍利”和“舍利子”不是一个概念，“舍利子”是受到尊敬与重视的。
舍利是梵文的音译，在印度，人死后的遗体，多用火葬，骨灰就放在金属罐或者陶罐里，然后埋在土里，稍高出地面称为塔。在印度，塔是高显的意思，如果将骨灰罐子供奉在屋里，也可以称为塔，这就是佛教会建塔供奉舍利子的来源。
遗体需要尊敬，所以塔里不一定就是放高僧的遗骨，他生前剪下来的头发、指甲、牙齿、也可以供奉在塔里作为舍利，一样受到教徒的尊敬。
舍利子，是舍利中的坚固结晶体，也叫“坚固子”。舍利这一称谓，到后世就脱离了本意，特指佛陀或高僧遗骨火化后结成的圆形的结晶体。高僧被火化后，经常在骨灰里发现坚固的结晶粒，佛教徒认为这是修行的人因为戒定慧的道力所成的，是心和佛结合的表现，因此对舍利中的“坚固子”，特别重视和尊敬，称为“舍利子”。