叶酸是胎儿生长发育不可缺少的营养素。孕妇缺乏叶酸有可能导致胎儿出生时出现低体重、唇腭裂、心脏缺陷等。如果在怀孕头3个月内缺乏叶酸，可引起胎儿神经管发育缺陷，而导致畸形。因此，准备怀孕的女性，可在怀孕前就开始每天服用0.4毫克的叶酸。
叶酸也叫维生素B9，是一种水溶性维生素。它是B族维生素的一种。它在被发现后曾被命名为：维生素M、维生素Bc、R因子等，1941年，因为从菠菜中发现了这种生物因子，所以被命名为叶酸。叶酸富含于新鲜的水果、蔬菜、肉类食品中。食物中的叶酸若经长时间烹煮，可损失50%～90%。叶酸主要在十二指肠及近端空肠部位吸收。
叶酸作为体内生化反应中一碳单位转移酶系的辅酶，可参与氨基酸代谢，参与血红蛋白及甲基化合物如肾上腺素、胆碱、肌酸等的合成。叶酸对蛋白质、核酸的合成及各种氨基酸的代谢有重要作用。此外，叶酸还是含铁血红蛋白的组分。叶酸是生长和繁殖所必需的物质。叶酸帮助蛋白质的代谢，并与维生素B12共同促进红细胞的生成和成熟，是制造红血球不可缺少的物质。叶酸对细胞的分裂生长及核酸、氨基酸、蛋白质的合成起着重要的作用。人体缺少叶酸可导致红血球的异常，未成熟细胞的增加，贫血以及白血球减少。叶酸的治疗作用
叶酸系由蝶啶、对氨基苯甲酸及谷氨酸的残基组成的水溶性 B 族维生素，为机体细胞生长和繁殖必需物质。叶酸多存在于肝、肾、酵母及绿叶菜蔬如豆类、菠菜、番茄、胡萝卜等内，现已能人工合成。叶酸经二氢叶酸还原酶及维生素 B12的作用，形成四氢叶酸，后者与多种一碳单位结合成四氢叶酸类辅酶，传递一碳单位，参与体内很多重要反应及核酸和氨基酸的合成。临床上主要用于各种原因引起的叶酸缺乏及叶酸缺乏导致的巨幼红细胞性贫血;慢性溶血性贫血所致的叶酸缺乏。 叶酸的预防作用
叶酸的最重要的作用是特殊人群的预防疾病的作用，比如叶酸主要用于妊娠期女性预防给药，其实这个是目前发现的叶酸最伟大的作用之一。因为近半个世纪的研究证明，妇女围受孕期，也就是孕前3个月至孕期3个月，增补叶酸可将生育神经管缺陷后代的风险降低 70%以上，这一成果被国际上认为是公共卫生的最成功的事例之一。
因此，从1993年，我国卫生部将增补叶酸预防神经管畸形列为“卫生部十年100项成果推广项目”。目前，几乎所有国家的卫生部门和相关学术团体均建议准备生育的妇女增补叶酸以预防后代神经管缺陷。
鉴于农村地区生育神经管缺陷高发，农村育龄妇女叶酸水平低，叶酸服用率低的现状，2008年我国卫生部启动中西部六省出生缺陷防治项目，开始免费为部分地区妇女提供小剂量叶酸增补剂。 2009年扩展至全国所有农村户籍妇女，为此，中央政府每年投入1亿元经费，部分省市还为城镇户籍妇女提供免费叶酸增补剂。
另外，早在2007年，中美两国医学家联合研究证实，中老年人在日常生活中补充叶酸，可有效降低患脑中风的风险。这项研究是由北京大学第一医院及美国伊利诺大学芝加哥公共卫生学院中、美医学家联合完成的，他们对国际医学界用叶酸防治脑中风的大量资料进行分析研究，并通过临床试验证实，补充叶酸能使脑中风的发病率降低。 叶酸的补充途径
如果是上述所说的用于特殊人群使用的化，比如预防生育神经管缺陷后代或中老年人患脑中风的风险，可以在妇产科医生或心脑血管医生的指导下使用药物性补充，比如可以口服特殊规格剂量的叶酸片。
如果是正常的饮食均衡的考虑，可以注意多食下列的这些富含叶酸的食物猪肝、玉米片、鸡腿蘑菇、葵花子、西瓜子、黄蘑菇、黄豆、南瓜子、黑豆苗、花生酱、乌鸡蛋、榴莲、油菜、芝麻酱、碗豆苗、松蘑菇、花生芝麻糖、咸鸭蛋、蕹菜、油麦菜、豇豆、鸡蛋、山核桃、苦菜、花生、小西红柿、韭菜、咖喱粉、根芹、荷兰豆、蚕豆、茴香、小白菜、榛子仁、香菇片等等。
男士需要补充叶酸
一项研究表明，男性体内叶酸水平低，会使精液中携带的染色体数量要么过多，要么过少。如果卵子和这些异常的精子结合，就可能会引起新生儿缺陷，如唐氏综合征。除此还会增加女性流产的概率。摄取叶酸可提高男性精子质量，降低染色体异常精子的比例。
叶酸虽然是孕妇及备孕时期必需的营养，除了可以预防胎儿神经管畸形等出生缺陷外，还可以减少自然流产发生率，减轻妊娠反应，促进胎儿的生长。但很多人不清楚的是，身为父亲，对叶酸也同样有着需求。
北京医科大学和美国疾病控制中心历经13年联合开展的“中美预防出生缺陷与残疾合作项目“的成果，是专门为备孕女性及孕妇特殊需要而研制的叶酸，女性在妊娠前后每日增补叶酸可以有效预防出生缺陷，是完全符合中国准妈妈的体质需求，准爸爸同样适用。另外，形成精子的周期长达3个月，因此备孕男性应至少提前3个月开始服用叶酸