在民间一直有句“3岁看大，7岁看老”的俗话，意思是说从一个3岁孩子的心理发育及性格特征，就可以看到孩子长大之后的心理性格。从一个7岁孩子的心理行为则能看到他将来的成就与功业。
3岁定终身之说法并非是空谈，在孩子成长的道路上，3岁之前是一个人大脑发育的重要时期。一个人出生时脑重量只有370克，第一年年末时，婴儿脑重就已经接近成人脑重的60%；第二年年末时，约为出生时的3倍，约占成人脑重的75%；
到3岁时，婴儿脑重已接近成人脑重的范围，以后发育速度就变慢了。所以孩子在出生后2～3年内，无论在生理和心理方面，良好的育儿刺激对大脑的功能和结构都有重要的影响。
为证实3岁在一个人一生中究竟起到多大作用，1980年英国伦敦精神病研究所教授卡斯比同伦敦国王学院的精神病学家们进行了一项别具一格的试验观察。
研究者以当地1000名3岁幼儿为研究对象，先是经过一番调查分析，然后将他们分为5种类型：充满自信型、良好适应型、沉默寡言型、自我约束型和坐立不安型。到2003年，当这些3岁孩子都长成了26岁的成人时，卡斯比教授再次与他们进行了面谈，并且对他们的朋友和亲戚进行了走访。
调查结果如下：
表现类别-占有比率-幼年时的表现-成年后的表现
充满自信型的孩子28%。3岁时，活泼热心，为人外向型性格。到26岁时，性格开朗、坚强、果断，领导欲较强。
良好适应型40%。3岁时，自信、自制，不容易心烦意乱。到26岁时，他们的性格与幼年时期相比没什么变化。
沉默寡言型8%。3岁时，性格沉默，言语较少。到26岁时，他们要比一般人更倾向于隐瞒自己的感情，不愿意去影响他人，不敢从事任何可能导致自己受伤的事情。
坐立不安型10%。3岁时，行为消极，注意力分散等。到26岁时，与其他人相比，这些人更易于对小事情做出过度反应，容易苦恼和愤怒。熟悉他们的人对其评价多为：不现实、心胸狭窄、容易紧张产生对抗情绪。
自我约束型14%。3岁时，自我约束力强，不轻易被外界干扰。到26岁时，长大后的性格也和小时候一样。
这些3岁幼童的言行竟然准确预示了他们成年后的性格，让卡斯比教授十分惊讶。卡斯比教授指出，一个人对3岁之前所经历的事情会像海绵一样吸收。
这意味着孩子性格形成和能力培养的关键期就在3岁之前，这个阶段的孩子跟随什么样的人，接受什么样的教育，就将会形成相应的性格。和其朝夕相处的成人所说的每一句话，所做的每一个动作都可能会深深地烙在他们的心灵深处。
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