中药大部分是夭然药物，有效成分比较复杂，主要的有效成分有生物硷、皂素、犊酸质、挥发油等，但既然是药，其多数会有不同程度的副作用。副作用一般比人工合成的西药要小些。有一部分中药毒性较大，因此在药材采集后需要经过加工，也就是经过炮制后可以降低其毒性，减少其副作用。中药引起副作用的原因大致有三种飞第一是首次服人的剂盘过大，容易出现强烈作用，第二是服法不当，该久煎的，妙熟的，没按要求去做，第三用药个体差异，某些药物，一定药量对一般人不出现毒性，但敏感患儿却可引起中毒反应。
药物能防病治病，是对人体有利的一面，药物也有副作用，是对人体不利的一面。《神农本草经》曰：“治寒以热药，治热以寒药，饮食不消，以吐下药。鬼疰蛊毒，以毒药……各随其所宜。”书中将具有毒副作用的中药与一般药物明显区分，并明确指出：“若有毒宜制，可用相畏相杀者。”指出了对有毒的药物制毒的炮制原则。
一些有毒的药物如果临床使用不当，可致中毒。所以我们在了解药物防治疾病的作用时，也要了解其可能产生的不良反应和毒副作用。如寒凉药虽能清热，但易伤阳；热性药虽可祛寒，但能耗阴；攻伐药固可祛邪，但每致伤正；滋补药固能扶正，但能恋邪等等。因此，一方面通过炮制、配伍、减轻药量、改进用药方法等以减少药物的偏性，同时要掌握药物的禁忌以保证用药安全。中医所说的十八反、十九畏等也是在用药中防止中药毒副作用的有关论述。
小儿的生理特点为脏腑娇嫩，形气未充，而病理特点则为寒热虚实，传变迅速。用药不当，可以伤害脏腑功能。小儿对药物的反应较成人为灵教，特点是大苦、大寒、大辛、大热和有毒之品应用，更宜慎重。对无病的小儿不宜滥服补剂，因为药物的性能皆有所偏胜，滥用或过用都会产生弊病。正如古代名医朱丹溪指出:“虽是人参，黄茂之类的补药，其性能亦有所偏。小儿生机蓬勃只要养得当，护理适宜，就能正常生长发育，要使小儿健康成长，不必靠药物来滋养，因此在没病或不必要用药治疗的疾病，最好不要随便乱服药。
