新生儿的黄疸，出现时间比生理性黄疸早，或消退时间比生理性黄疸晚，或血胆红素超过生理性黄道范围，都属于病理性黄疸。例如，足月新生儿2天内或早产儿3天内开始出现黄疸，成是足月儿一周后、早产儿两周后黄道仍不消退，都超过生理性黄疸应该出现或消退的时间，称为病理性黄疸。
如果足月儿血总胆红素每100毫升中含址超过12毫克，早产儿及未成熟儿每100毫升血中超过15毫克时，都超过了生理性黄疸胆红素的最高限，也称为病理性黄值。
生理性黄值消退后，在新生儿期内再次出现黄值，也属于病理性黄疸。新生儿出生后2-3天起，皮肤会出现轻度黄染，眼的巩膜也发黄，这种黄疸在出生后第4-6天达到高峰，以后逐渐减退，直到消失。这种现象在多数新生儿都会发生，而且黄疸的程度都不太重，其血胆红素小于12mg/L,不会给小儿带来不适和异常，故称为生理性黄疸。
生理性黄疸发生的原因主要是由于新生儿生后红细胞较成人多且寿命短，过多的红细胞破坏释放出胆红素，胆红素进入肝脏后因γ-蛋白少，不易形成结合胆红素，未结合胆红素增多而形成黄疸。另外，由于新生儿的葡萄糖醛酰转移酶缺乏，因而又不能过多地把未结合胆红素转变为结合胆红素，从而黄疸滞留。在肠道内的结合有一部分又可成为未结合胆红素，这种胆红素有被重吸收，加重了黄疸。所有这些原因累加起来形成了新生儿的生理性黄疸。
发生了生理性黄疸，年轻的父母不必紧张。如果血胆红素局限在12mg/L以内，不会超出生理性黄疸的范围，不会给小儿造成影响，不用特别处理。如果血胆红素超出了12mg/L，则认为是病理性黄疸，需要在医生的帮助下分析黄疸发生的原因，并在必要的时候采取治疗措施。
在病理性黄疸中，胆红素浓度超过正常范围的病儿，危险性较大，是重点观察对象，需要进行治疗。医务人员苦惕地把它叫做高胆红素血症。家长也应该认识到自已的孩于是否巳达到高胆红素血症，并给予足够重视。，
临床上观察，当反肤呈桔黄色、白眼珠已经黄染，眼泪发黄，尿黄染尿布时，就算达到高胆红素血症水平，应该抱去医院诊治。
