正常新生儿血中的白蛋白，每100毫升血中只能联合20-25毫克的胆红素，如果血中间接胆红素超过每100毫开20-25毫克，而白蛋白并不增加时，游离胆红素就大大增加。这些游离胆红素危害极大，能通过脑细胞膜与脑细胞牢固地结合，可将脑细胞损害，引起一系列神经系统症状。因为它能把脑细胞核染成黄色，故称为核黄疸。
核黄疸多发生在高胆红素血症高峰之时，一般生后3一了天的新生儿最易发病。早期核黄疸病人，除了明显的重度黄疸以外，只表现为精神差、嗜睡、不吃奶、四肢无力，对外界反应很差，甚至连打针都不哭，有的孩子则表现为烦闹不安、易惊，哭声尖直、两眼发呆和四肢发紧。在I~2天内典型的核黄疸症伏即出现了。孩子一阵阵翻白眼，同时出现抽疯，抽时四肢发挺，双手紧握、上肢向内旋转，头向后背。严重的病儿抽疯不止，常因呼吸停止而死亡。幸免死亡者，如此持续1~3天后，抽疯才渐渐停止。
核黄疸一且发生，要么在抽疯最严重的极期造成死亡，要么因脑细胞发生不可恢复的损伤，而在1-2个月后留下终身后遗症。有后遗症的孩于，家长经常可以发现孩于无原因地阵阵哭闹、四肢发挺、上肢内旋和翻白眼珠。等孩子长大，头很软，抬不起来，脚尖着地、智力欠佳，生活也往往不能自理，给家长及社会都增加了很大负担。
对于核黄疸的治疗，除退黄以外，神经系统的损害是不可能挽回的。因此，决不能等发生了核黄疸再治疗，应在核黄疸发生之前紧紧把握住高胆红素血症这一关。只有对高胆红素血症的病人给予高度重视，密切观察，积极治疗，才能防止核黄疸的发生。预防核黄疸以减少傻瓜的发生，是家长及医务人员的共同任务。
预防核黄疸，必须每天将初生的婴儿放在窗前自然光线下密切观察黄疸进展情况。婴儿生后两天内出现黄值，无论轻正都属病理状态，应该及时到医院检查。生后2~7天是生理性黄疸发生的时间范围，生理性黄疸肉眼观察，皮肤应为淡黄色，巩膜以蓝为主或微带黄色，尿黄但不染尿布。如果超越此范围，皮肤呈桔黄色，巩膜黄，尿黄染尿布，则可能已发展到病理性黄疸，也应到医院就诊。对病理性黄疸患者医生们首先采取内科综合性治疗力法，必要时进行换血疗法，以防核黄疸发生。
