口水实际上是由唾液腺分泌的唾液，人休的唾液腺主要包括舌下腺、颌下腺和腮腺。它们分泌的唾液都通过细小管道直接排放到口腔。唾液具有湿润口腔、溶解食物和便于吞咽的作用，唾液中含有淀粉酶，可消化食物中的碳水化合物，唾液还具有消除口腔内残余食物、脱落上皮细胞和异物以保护口腔清洁的作用，唾液中还含有溶菌酶，具有杀菌作用以防止口腔内细菌的生长和繁殖。
唾液对于人体是一种不可缺少的生理物质。唾液分泌的调节一是靠口腔内局部刺激，如食物和其它物质的机械的、化学的和温度的刺激都可由神经将冲动传入大脑而引起唾液分泌，二是靠中枢反射性看到食物的形状、闻到食物的气味、甚至想到食物时都可引起唾液分泌。平时说：一馋出口水来了，实际上就是说由于想吃某种东西，通过脸皮层的条件反射而引起的唾液分泌。
初生的新生儿由于中枢神经系统和唾液腺分泌唾液的功能不完善，因此他们的唾液分泌量甚少。出生三、四个月后的乳儿的中枢神经系统和唾液腺发育逐渐比较完善，唾液分泌最增加，但这时吞咽唾液的能力尚未形成，因而常流口水，形成所谓生理性流涎。六、七个月以后的婴儿由于出牙对口腔内神经的刺激造成唾液大量增加，这时口水流得更多。婴儿流口水是一种正常生理状态，不是病态。等到婴儿逐渐长大，吞咽功能和中枢神经系统功能进一步完善，到一~三岁后会自然消失。
当婴儿发烧或患其它全身疾病时，流口水会减少和消失，一旦疾病恢复，就会照样流口水。在发生口腔炎和增添浓厚辅食时，唾液分泌会更进一步增加。
婴儿唾液常为酸性，还含一些消化酶和其它物质，因此对皮肤有刺激作用。唾液经常浸泡下颌、直至颈部皮肤，会使皮肤局部发红、轻度肿胀、甚至糜烂、脱皮。对于经常流口水的小儿，应对其下颌、颈部经常用温水洗净，然后涂以油脂，以保护皮肤。用以擦口水的手帕要柔软，应经常洗烫，擦时不可用力，轻轻将口水拭干即可，以免损伤局部皮肤。
