临床上黄疸的轻重，反映了血中胆红素浓度的高低，新生儿胆红素的波动范围很大，轻者每100毫升中只有几个毫克，皮肤发黄，重者胆红素可达到每100毫升30-40毫克，全身金黄。黄道在正常生理性范围以内，对孩子没有任何影响。当胆红素过高时，危害极大，甚至会损害脑细胞，造成傻瓜。
正常情况下，血中胆红素绝大部分与白蛋白相联合，只有1%单独存在。这种单独存在的游离胆红素，就是引起脑细胞损害的重要因素。生理性黄疸：是新生儿时期特有的一种现象，由于胎儿在宫内低氧环境下，血液中的红细胞生成过多，且这类红细胞多不成熟，易被破坏，胎儿出生后，造成胆红素生成过多，约为成人的两倍；另一方面，由于新生儿肝脏功能不成熟，使胆红素代谢受限制，造成新生儿在一段时间出现黄疸现象。
一克白蛋白可联合15毫克胆红素。正常新生儿血浆中白蛋白为3克，共能联合胆红素约50毫克。实际上白蛋白只有一半能与胆红素相联合，另一半则与血中其他成分相结合。因此在正常血浆白蛋白浓度下，运载胆红素浓度的极限为每100毫升20-25毫克。当新生儿胆红素浓度超过每100毫升20-25辛克时，多余的胆红素就呈游离状态。与白蛋白相联合的胆红素不能通过血脑屏障，不引起脑子损害，而游离胆红素则可以通过血脑屏障，与脑细胞相结合，使脑细胞核被黄染，造成脑细胞不可逆的损害。临床上称之为核黄疸。核黄疸一旦发生，就可导致孩子终身呆傻。
为了防止核黄疸的发生，首先必须从临床上密切观察黄疸的进展，随时检查血胆红素浓度。及时发现高胆红素血症的病人，进行早期积极治疗，是预防核黄道的重要关键。
