ABO血型的分类主要是按照红细胞上有无A、B血型抗原来分的，即红细胞上只有A抗原的称为A型，红细胞上只有B抗原的称为B型，红细胞上无A、B抗原的称为O型，红细胞上有A和B抗原的称为AB型。婴儿的遗传物质一半来自父亲，一半来自母亲，所以婴儿有可能继承妈妈的血型，也有可能继承爸爸的血型。
当母儿血型不合时，就有可能发生溶血。这是因为胎儿在母亲体内依靠母亲供应营养，但是母亲和胎儿之间有一道“胎盘屏障”，这道屏障可以保护母婴血液不会“相互来往”，不过仍有少量的婴儿红细胞会因为绒毛的破损而渗入母体循环，如果母亲体内的胎儿与母亲的血型不同，母亲的身体就相当于被致敏，启动免疫系统，产生排斥婴儿血型的抗体，此抗体可通过胎盘进入胎儿体内，结合在婴儿红细胞的表面，导致溶血，婴儿就会发生溶血病。如：O型血的妈妈怀了由父亲方遗传而来的A型血的胎儿，由于O型血妈妈体内没有A抗原，当A型胎儿红细胞进入妈妈体内时，妈妈体内会产生抗A抗体，抗A抗体进入宝宝体内就会引起宝宝的红细胞破坏而溶血。
ABO血型不合溶血病99%以上常发生在母亲血型为O型，父亲血型为A型、B型和AB型的胎儿。这是因为血型抗体是一种免疫球蛋白，主要有IgG和IgM，O型血孕妇所产生的抗体以IgG占优势，IgG为不完全抗体，分子量小，可以通过胎盘，引起胎儿溶血，而A、B和AB血型的孕妇所产生的抗体以IgM占优势，IgM为完全抗体，分子量大，不能通过胎盘，因此不会伤害胎儿。
然而，并不是所有O型血妈妈所生的宝宝都会发生溶血病，而是有的宝宝会发病，有的宝宝不发病；有的症状轻，有的症状重。这与母亲抗体的量多少，抗体与胎儿红细胞的结合程度，抗原的强度及胎儿代偿性造血能力有关。
