“咚咚咚”几声急促的敲鼓声打破了县衙的安静。有人击鼓鸣冤。县令和衙役们马上汇聚升堂。
一个年轻女子扯着另一个年轻女子走上公堂。拉扯人的女子满脸怒气，不时用仇视的目光看着被拉扯的女子，而被她拉扯的女子，则一副很委屈的样子。
“大人，她杀了我母亲。”拉扯人的女子指着被她拉扯的人说。
“我没有。”对方极力辩解。
杀人案？这还了得！县令一拍惊堂木。“到底怎么回事？你们两个一个一个说。”
原告女子指着被告说，“她是我嫂嫂，我哥哥和我爹爹早年死了，家里就剩下她和我娘两个人。我娘对她那么好，谁知她恩将仇报，杀了我娘。请大人为民妇做主。”
“你说她杀人，有什么证据？”县令问。
“邻居说，我娘临死前的那几天，我们家没去过任何人，只有嫂嫂和我娘在家。头天晚上我回娘家，我娘还好好的，还吃了两大碗饭，第二天早晨就死了，不是她害死的是谁？”
县令点点头，问被告，“你为什么杀了你婆婆？”
“冤枉啊，大人，我没有杀人，我婆婆是自己死的。”
“自己死的？她平时有病吗？”
被告女子摇摇头。
“大胆刁民，没病没痛平白无故就死了？”县令生气了，“你哄三岁小孩呢！”
“冤枉啊，大人，”被告连连摆手，“真的不是我杀的，真的不是。”
“你家可有仇人？”县令问。
两个女子同时摇头。
“那你家跟别人有怨恨吗？”
两人又同时摇头。
“这就是了，无怨无仇的，一个老太太，一晚上就离奇死了？”县令严厉的目光直指被告。
这时，旁边的秘书悄悄告诉县令，他认识被告，是东海郡有名的孝妇，丈夫早死，对婆婆简直跟亲妈一样，据说，她婆婆可怜她年纪轻轻又没有孩子，想让她改嫁，她死活不同意，执意留下来照顾年老寡居的婆婆。这样一个有名的孝顺媳妇，不太可能杀了自己的婆婆。
县令犹豫了。他本来同意原告的观点，听秘书这样一说，似乎也有道理。
“大人，我娘不明不白地死了，她老人家死的冤啊，请大人为我娘主持公道。大人要不信，可以问问我们家的邻居，这几天可有人去过我家。我娘昨天晚上是不是还好好的。”
“去，传邻居。”县令吩咐衙役。
不一会儿，邻居来了。果然如原告所说，老太太头天晚上不但吃饭没减量，还跟邻居开玩笑说，让她给儿媳妇介绍对象，还说自己可以像嫁女儿一样把媳妇嫁出去。
“哼！又是一起谋财害命的杀人案。”县令心里想。这种事他见得多了。 “被告，你杀害婆婆，人证物证都在，你还不承认？”
“冤枉啊大人，婆婆虽然是一夜暴死，可我真的没有害她啊。”
“看来你不吃点苦头是不招啊。”县令拿起桌上的牌牌，“把她给我拖出去，重打五十大板。我看是她的嘴硬，还是我的板子硬。”
东海孝妇被拉出去行刑，再回到公堂，只剩下半口气了。
“你招还是不招？”县令严厉地问。
东海孝妇点点头。她连说话的力气都没有了。
东海孝妇杀人案报到郡中，秘书长于公听说过东海孝妇的事迹，他认为，一个十年如一日孝顺婆婆且远近闻名的至孝之人，不太可能会杀人。但太守最痛恨谋财害命的人，一看是这样的案件，复查都免了，直接在卷宗上画勾，同意行刑。
就这样，东海孝妇被杀了。从那以后，东海郡连续大旱三年，庄稼都枯死了。三年之后，换了太守。新太守占卜、询问干旱的缘由，于公重提此案，说可能是冤情太重所致。于是，新太守重新立案，重新审查，查出了东海孝妇的冤情，并在她坟前进行了祭祀活动，太守之下全部参加。祭祀结束后，当天就下起了大雨，当年，东海郡获得了大丰收。
这个故事出自于出自《列女传》与《汉书·于定国传》，关汉卿的名剧《窦娥冤》的雏形，就是从这个故事开始。